Michael Matthews risponde al telefono nel primo giorno di riposo del Giro d'Italia alle 9.45 ora locale. A quanto pare, non gli piace dormire in uno degli unici due giorni in cui potrà farlo durante le tre settimane di gara.
"Bene", fa una pausa per considerare la differenza di fuso orario tra il luogo in cui si trova in Italia e il luogo in cui mi trovo in Australia, "sera", dice Matthews.
Il 32enne è stato sveglio quasi tutta la notte per il mal di gola. Ha piovuto molto durante la prima fase del Giro e alcuni corridori del gruppo sono stanchi e rauchi a causa dei nove giorni consecutivi di competizione con le intemperie, mentre altri hanno contratto il Covid-19. Il giorno prima, il pretendente al titolo Remco Evenepoel (Soudal-Quick-Step) aveva abbandonato la corsa essendo risultato positivo al virus, solo qualche ora dopo aver vinto la nona tappa e aver recuperato la maglia rosa. "È triste. Tutti volevano vedere come sarebbe andato come corridore di classifica al Giro", dice Matthews.
La squadra Jayco Alula di Matthews si sta sottoponendo ai test giornalieri di Covid-19 e ha già discusso, prima della colazione, di come potrebbe svolgersi il Giro con Geraint Thomas (Ineos Grenadiers) ora in testa alla classifica generale. "Penso che la maglia della Ineos ora sia meglio; sarà una corsa più controllata perché sono una squadra molto forte... e sanno come controllare un Grande Giro. La Quick-Step stava andando bene, ma ovviamente non aveva l'esperienza della Ineos", continua.
I giorni di riposo ai Grandi Giri significano che non si corre, ma non che non si lavora, e dopo questa intervista Matthews ha circa 20 minuti prima di partire per un giro di allenamento. Non si direbbe dalla sua clamorosa vittoria nella terza tappa, in cui Matthews ha superato l'ex campione del mondo Mads Pedersen (Trek-Segafredo) e il connazionale in super forma Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck), ma in questa stagione ha avuto molto "riposo" forzato.
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Tornare in sella in questo momento potrebbe essere per lui altrettanto terapeutico rispetto a qualsiasi definizione tradizionale di riposo, considerando che poco più di un mese fa Matthews ha lasciato il Belgio su una sedia a rotelle dopo aver subito uno strappo di due centimetri e mezzo al quadricipite, uno strappo al ginocchio e una distorsione alla caviglia a causa di una delle tre cadute in cui è stato coinvolto al Giro delle Fiandre.
"Non riuscivo a camminare. Stavo cercando di raggiungere l'aeroporto per prendere il volo e sono dovuto restare sulla sedia a rotelle", ricorda. "Durante la notte, la notte dell'incidente, sono andato in bagno e non sono riuscito ad andare dal letto al bagno. Sono svenuto per il dolore che provavo ad andare in bagno".
E questo non è stato nemmeno l'inizio di una preparazione così interrotta da malattie e altri infortuni legati all'incidente che Matthews ha preso in considerazione l'idea di ritirarsi dallo sport in cui è stato competitivo fin da bambino. Sono state tante le battute d'arresto e mi sono detto: "Forse è arrivato il mio momento". Forse è Dio che mi dice di appendere il cappello al chiodo. Ho attraversato fasi di questi pensieri e ho dovuto parlare con molte persone diverse per decidere se volevo continuare a farlo o meno", racconta.
La stagione di Matthews è stata fin dall'inizio diversa da quelle degli ultimi anni. Ha iniziato la sua campagna al rinnovato Tour Down Under a gennaio, invece di rimanere in Europa e dare il via alle danze alla Parigi-Nizza all'inizio di marzo. Ha anche scelto di puntare al Giro invece che al Tour de France, dove ha ricordato a tutti la sua classe con una vittoria di tappa in solitaria la scorsa stagione, e ai Campionati del Mondo, che la Scozia ospita in agosto.
Un problema meccanico inaspettato al Tour Down Under ha rovinato le sue possibilità di vincere il titolo, ma ha comunque vinto la classifica a punti, si è classificato quarto alla successiva Cadel Evans Great Ocean Road Race e poi ha svolto un ritiro in Spagna prima di schierarsi alla Parigi-Nizza, dopo la quale le cose sono andate male.
"In qualche modo sono riuscito ad arrivare fino alla Parigi-Nizza e poi ho scoperto di avere il Covid. Questo mi ha fatto tornare indietro... due settimane di assenza dalla bici. Ho perso tutte le classiche per le quali stavo lavorando duramente, come la Milano-Sanremo, l'E3 e la Gent-Wevelgem, altri grandi obiettivi che non ho potuto raggiungere", ricorda Matthews.
"E poi, quando finalmente sono potuto tornare in bici, sono andato in Italia per un paio di giorni per un piccolo ritiro e ho finito per cadere di nuovo in discesa a circa 70 km/h. Questo accadeva una settimana prima del Tour delle Fiandre, per il quale stavo cercando di fare del mio meglio per tornare al meglio della mia forma fisica, e cedendo e sbucciandomi tutto non è stata la preparazione ideale dopo due settimane di assenza dalla bici e aver saltato molte delle altre Classiche che avevano portato a quella".
Le Classiche di primavera e delle Ardenne sono tradizionalmente grandi obiettivi di inizio stagione per Matthews, che investe molte energie fisiche e mentali in esse, ma le ferite erano ancora aperte, quattro giorni prima del Fiandre, ha preso parte alla Dwars door Vlaanderen a fine marzo, classificandosi 20°.
"Era la mia prima gara dopo il Covid, quindi stavo bene, niente di speciale, ma poi è arrivato il Fiandre e ovviamente non avevo grandi aspettative su di me, ma... Volevo vedere cosa potevo fare, e mi sono ritrovato coinvolto in tre grosse cadute", racconta. "La terza mi ha davvero messo fuori gioco, con uno strappo di due centimetri e mezzo nel quadricipite, uno strappo di un centimetro sul lato del ginocchio, una distorsione alla caviglia e un'ulteriore brutta sbucciatura proprio sopra alla ferita che non era ancora guarita dal fine settimana precedente".
Matthews ha dovuto mettersi nuovamente da parte e ha perso un altro dei suoi eventi principali, l'Amstel Gold Race, che, a causa dello strappo al quadricipite, ha guardato in TV. Tra il Fiandre del 2 aprile e la Grande Partenza del 6 maggio ha corso solo una volta, piazzandosi al 14° posto alla Eschborn-Frankfurt cinque giorni prima dell'inizio del Giro.
Tuttavia, vedere lo sport in tv, ha aiutato Matthews a cambiare la sua mentalità dal pensiero del ritiro a quello di essere competitivo. Anche se nemmeno lui si aspettava di passare dalla sedia a rotelle a vincere una delle cinque tappe del Giro nel giro di poche settimane.
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"Dopo due settimane di assenza dalla bicicletta, mi sono reso conto che c'è una sola cosa che voglio fare nella mia vita: andare in bicicletta. Guardavo tutte le gare in TV e osservavo le persone in sella alle loro bici e quanto le rendeva felici, così quando ho visto tutto questo e ho pensato di non essere più in grado di farlo, ho cambiato decisamente idea: "Posso tornare al livello di prima" e "Posso continuare a vincere"", racconta.
Sotto la guida e il sostegno dell'allenatore di lunga data Brian Stephens, con cui ha completato un periodo di recupero e di allenamento in alta quota a Livigno, in Italia, Matthews ha resistito, con la fisioterapia e il lavoro che il suo corpo martoriato poteva sopportare. "In pratica ho fatto il mio recupero lassù e poi, una volta tornato in bici, ho iniziato ad allenarmi con molta facilità, ma alla fine devi iniziare ad allenarti duramente, quindi alla fine ho dovuto iniziare a spingere prima di quanto io e Brian avremmo voluto fare per il recupero", racconta.
Sapevamo che sarebbe stato difficile, ma dovevamo vedere a che punto ero, quindi abbiamo fatto un po' di prove, ma anche se dentro di me sapevo a quale potenza potevo arrivare in allenamento e in quali punti della salita, mi sono reso conto che ero completamente fuori strada".
"È stato molto frustrante. Brian era lì con me. Era con me in bici quasi tutti i giorni, tenendomi motivato". Il segreto della longevità di Matthews ai vertici di questo sport è la sua costanza, il suo approccio sostenibile all'allenamento e alla dieta, e la sua grinta.
"Ho bisogno di essere il migliore e credo che sia qualcosa che ho dentro di me fin da quando ero bambino. Purtroppo non l'ho mai persa, la grinta! A volte è un aspetto positivo e negativo, perché quando non si vince è difficile da gestire, ma quando si vince è fantastico", dice.
Questa spinta ha visto Matthews reinventarsi efficacemente nel corso degli anni, trovando modi diversi per vincere su terreni diversi, dalle volate di gruppo ridotte come quella contro Pedersen e Groves a Melfi al trionfo in solitaria al Tour della scorsa stagione. 
"È stato davvero speciale riuscire a mantenere la testa sulle spalle dopo tutto quello che era successo e ottenere una vittoria nei primi tre giorni. È stato molto inaspettato, diciamo, ma l'opportunità è stata colta a braccia aperte, questo è certo", dice. n"Da allora i pensieri sono stati magici. Era qualcosa che sognavamo a Livigno, tornare e ribaltare la situazione".
Il 12 volte vincitore di una tappa del Grand Tour nelle sue ultime tre partecipazioni al Giro non ha ancora concluso un'edizione, ma spera di raggiungere Roma alla fine di questo mese. È consapevole della classifica a punti, ma ha adottato un approccio misurato alla corsa, alla quale, contrariamente alle apparenze, è entrato "sicuramente non" in piena forma. "Ho dovuto fare tanta, tanta strada solo per essere lì nel finale e poi superare Pedersen, che è uno dei ragazzi più veloci al mondo e che si è preparato bene per questo Giro, e riuscire a superarlo è stato ovviamente toccare il cielo con un dito", dice Matthews.
"Ma sono anche consapevole di non essere in grado di affrontare continuamente questo tipo di tappe. Ho bisogno di un paio di giorni di riposo per riprendermi e poi tornare a gareggiare"."Ho notato anche che il mio sprint massimo in pianura non è neanche lontanamente vicino a quello necessario per competere con questi ragazzi nelle volate in pianura. Al momento non ho ancora raggiunto la potenza massima.
"Non ho intenzione di dire che andrò a vincere 10 tappe dopo averne vinta una. Ma continueremo a provarci, questo è certo".
