"Credevo in me stesso oggi, ma non ero l'unico. Molte persone mi hanno inviato messaggi prima della tappa, dicendo: 'Oggi sarà la tua giornata, puoi farcela, credici, non avere paura di rischiare'. Durante la salita pensavo solo a come avrei dovuto provarci senza avere rimpianti dopo il traguardo", ha dichiarato Van Eetvelt con voce emozionata mentre parlava con i giornalisti in cima alla soleggiata montagna di Jebel Hafeet. A 22 anni, il ciclista del team Lotto-Dstny aveva appena assicurato la vittoria più importante della sua giovane carriera vincendo da solo sulla tappa regina dell'edizione di quest'anno dell'UAE Tour. Tutti parlavano di corridori come Ben O'Connor di Decathlon-AG2R La Mondiale e del trio di scalatori dell'UAE Team Emirates in testa alla classifica generale, ma pochi si aspettavano la coraggiosa mossa di Van Eetvelt lanciata nei chilometri finali.
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"Guardavo la corsa negli ultimi anni e osservavo dove si spingevano, sapevo che diventava un po' più ripida a tre chilometri dalla fine", ha detto Van Eetvelt quando gli è stato chiesto come avesse preparato l'attacco sul Jebel Hafeet. "Quella era la mia ultima possibilità di provare e puntare alla Classifica Generale. Ho dato tutto me stesso. Le mie gambe erano davvero in forma oggi. Ancora non posso crederci".
Sebbene Van Eetvelt potesse considerarsi un underdog rispetto ai favoriti come Jay Vine e O'Connor prima dell'UAE Tour, il ciclista belga non è certo emerso dal nulla. Nel 2023 ha ottenuto vittorie in gare meno conosciute come il GP Alpes Isère Tour e il Sibiu Cycling Tour, e ha già vinto quest'anno nella corsa spagnola di un giorno, il Trofeo Serra Tramuntana. Tuttavia, i progressi di Van Eetvelt sono passati in parte inosservati, forse anche a causa della tendenza nel ciclismo moderno di ciclisti che si esibiscono a un livello più elevato a un'età più giovane. Ciclisti come Remco Evenepoel e Josh Tarling che vincono corse appena entrati negli élite hanno, in un certo senso, distorto le aspettative e dominato le cronache.
"È pazzesco vedere il mio nome nella lista dei corridori che hanno vinto questo Tour. Quando sono venuto qui, ero venuto per ottenere un buon risultato nella Classifica Generale, non ero venuto qui per vincere questa corsa. Pensavo che un posto tra i primi cinque sarebbe stato incredibile, vincere è molto meglio di quanto mi aspettassi", ha esclamato Van Eetvelt. "Il Belgio sta avendo sempre più corridori per la classifica generale al giorno d'oggi. Sono sempre stato un po' nell'ombra a causa di Remco, ma spero davvero che ora possa fare bene anche nelle Grandi Giri ed entrare nell'elenco dei grandi."
Non è stato solo il vigore fisico di Van Eetvelt a impressionare questa settimana all'UAE Tour, ma è stata chiara anche la sua fame e voglia di gareggiare, una caratteristica vista anche in corridori come Remco Evenepoel e Tadej Pogačar. Il giovane belga è stato l'unico contendente per la classifica generale a entrare in una fuga durante una delle tre tappe finite in una volata nei giorni che hanno preceduto Jebel Hafeet. È stato venerdì che Van Eetvelt si è catapultato fuori dal gruppo e si è inserito nella fuga del giorno, nonostante fosse virtualmente garantito che si concludesse con una volata di gruppo.
In quel momento, molti si sono domandati perchè Van Eetvelt avesse scelto di essere nella fuga, sostenendo che avrebbe dovuto risparmiare energia per la tappa regina due giorni dopo. Alla fine, però, i sei secondi di bonus tempo vinti da Van Eetvelt quel giorno hanno fatto la differenza, assicurando al corridore del Lotto-Dstny la vittoria nella classifica generale dell'UAE Tour davanti a O'Connor, oltre alla vittoria nella tappa finale.
"Quel giorno, quando sono entrato in fuga, sentivo alla radio...'Cosa stai facendo?' Non tutti nel team erano troppo contenti in quel momento, ma ora posso essere davvero felice di averlo fatto", ha spiegato Van Eetvelt con un sorriso soddisfatto. "È iniziato come uno scherzo. Il medico mi ha detto in macchina: 'non dovresti fare un po' di allenamento oggi?' Ho pensato, ah, perché non provare? Non pensavo di guadagnare dei secondi preziosi, ma alla fine ho ottenuto sei secondi e ora nessuno si sta lamentando, credo!"
L'importanza della vittoria di Van Eetvelt all'UAE Tour non va sottovalutata. Pur non essendo una delle più grandi corse del circuito WorldTour, un'occhiata alla lista dei vincitori precedenti fornisce un'indicazione sulla qualità dei corridori che possono vincerla. Van Eetvelt ha aggiunto il suo nome all'albo d'oro del UAE Tour che include nomi come Pogačar, Evenepoel, Primož Roglič e Adam Yates.
"Questo è di gran lunga il mio miglior risultato, ma naturalmente sono ancora giovane e spero ci sia molto di più all'orizzonte", ha spiegato Van Eetvelt.
Forse la cosa più bella della vittoria di Van Eetvelt negli Emirati Arabi Uniti è ciò che significa per il futuro del corridore belga. Il fatto che Van Eetvelt possa esibirsi a un livello così elevato quando è ancora al suo secondo anno da pro è la prova della sua rapida progressione e lo mette in luce come un corridore che potrebbe potenzialmente lottare per le vittorie nei Grandi Giri negli anni a venire. Non c'è dubbio che la sua vittoria al UAE Tour attirerà offerte contrattuali anche da squadre del circuito World Tour, quindi sarà interessante vedere se la Lotto-Dstny riuscirà a mantenere Van Eetvelt all'interno della propria rosa di corridori: il suo attuale contratto scade alla fine di quest'anno.
Ma una cosa per volta: c'è tutta una stagione davanti agli occhi del 22enne, con corse come la Strade Bianche, il Tour de Romandie e la Vuelta a España in agenda. Van Eetvelt ha spiegato dopo l'UAE Tour che stava sperimentando nuove tecniche di allenamento durante la pausa invernale, ed è chiaro che stanno dando risultati. Il futuro è luminoso per Van Eetvelt e le sue possibilità di miglioramento sono entusiasmanti per tutti noi e lo sport in generale.
"L'anno scorso ho provato modi diversi di allenarmi, allenamenti più lunghi e più intensi. Ho preso anche molti più giorni di riposo ma quando mi allenavo, lo facevo molto intensamente. Credo che questo tipo di strategia sia andata davvero bene negli ultimi due o tre mesi. Non mi sono ammalato mai", ha detto Van Eetvelt.
"Tutti sanno che ho fatto un grande miglioramento in termini della mia potenza, stavo solo aspettando la stagione sperando di potermi mostrare e di poter competere al massimo livello. Oggi l'ho fatto, quindi non potrei essere più felice."
