Testo originale: Rachel Jary
Due anni fa, mi sono seduta di fronte ad Alison Jackson nella hall del suo hotel, pochi giorni prima dell'edizione inaugurale della Paris-Roubaix Femmes. All'epoca, la maggior parte dei corridori era ancora cauta nel rilasciare interviste di persona, preferendo tenere a distanza chi si trovava al di fuori della propria "bolla", dando spesso ai giornalisti che chiedevano di intervistarli in hotel una risposta schietta e gelida.
Non la Jackson, però, che ci ha accolti con un ampio e raggiante sorriso, mi ha parlato per un'ora e poi si è seduta di fronte al nostro fotografo, accontentandoci entrambi con un sorriso e pose bizzarre e divertenti. I giornalisti dovrebbero rimanere imparziali, ma non ho potuto fare a meno di sentire un certo calore nei confronti della Jackson dopo la nostra interazione, ed ero pronta a vederla correre bene a Roubaix qualche giorno dopo.
Già all'epoca, prima che ottenesse grandi vittorie su strada e quando non era certo la favorita della vigilia, la Jackson mi disse che voleva vincere l'Inferno del Nord. Non si trattava di una di quelle dichiarazioni da sogno che sembrano inverosimili, ma veniva detto con una calma e una sicurezza che rendevano assolutamente plausibile il raggiungimento del suo obiettivo.
"Sono brava sul pavé", mi ha detto, distillando il concetto con una semplicità rinfrescante. "Sono anche brava a posizionarmi e questo è un aspetto importante di questa corsa. Mi piace guardare le edizioni precedenti e pensare a diversi modi per vincere". Ho annuito quando ha detto questo, credendo a ogni parola. La Jackson si era convinta che la Roubaix fosse una corsa per lei e, durante la nostra intervista di un'ora, aveva convinto anche me.
Foto: Zac Williams/SWpix
Alla fine, la ciclista canadese si classificò al 24° posto quell'anno, in una gara funestata da cadute e incidenti meccanici sul pavé bagnato e intriso di fango. Mentre si trovava nell'iconico velodromo di Roubaix, con la sporcizia che ricopriva il suo kit bianco da campionessa nazionale canadese e il sangue che colava dalla parte destra di un ginocchio, le ho parlato di nuovo. Il suo amore e la sua speranza per la Roubaix erano stati vanificati ora che aveva sentito per la prima volta il rumore e lo scossone del pavé in una gara?
Assolutamente no, sono le mie corse preferite. Penso che mi sarebbe piaciuto salire sul podio o vincere, naturalmente", ha detto con un sorriso.
Da quel giorno, ho sempre avuto in mente la Jackson ogni volta che la Roubaix si avvicina al mondo del ciclismo e il pavé richiama i corridori. Il fatto è che ci vuole un tipo speciale di persona per vincere la Roubaix, ma Jackson è esattamente questo.
Quando la maggior parte dei corridori avrebbe potuto zoppicare nel velodromo giurando di non andare mai più in guerra sul pavé dopo quella brutale edizione del 2021, Jackson ha tagliato il traguardo sorridendo per l'emozione provata. Mentre alcune atlete che eccellono sul pavé della Roubaix sono cresciute qui, Jackson mi ha raccontato che dove è cresciuta in un ranch in Canada, raramente si vedeva una bicicletta sulla strada. Quando alcuni ciclisti passano il loro tempo libero a guardare Netflix o a leggere libri, Jackson crea video virali su TikTok. Quando alcuni pensano che vincere la più grande corsa di un giorno del mondo sia solo una fantasia, Jackson credeva davvero che fosse possibile.
È stata questa sicurezza di sé che l'ha aiutata a ottenere una vittoria stupefacente, enfatica e storica due anni dopo. A differenza di alcune cicliste che erano entrate in quella fuga di 18 corridori all'inizio della gara e si sono dette scioccate e felici di essere lì, esprimendo la loro sorpresa nel tenere a bada il gruppo delle inseguitrici nel velodromo dopo la gara, la Jackson ha ribadito ai giornalisti che non ha mai avuto dubbi sulla sua capacità di farcela.
"Quando si affrontano gare come questa, bisogna avere la fiducia di potercela fare. Devi essere la tua migliore cheerleader. Non avrei mai esitato a dire che potevo vincere", ha detto.
Foto: Zac Williams/SWpix
L'autostima della Jackson era evidente anche solo guardando la corsa di quest'anno in televisione. Per tutta la giornata ha guidato la fuga, non ha mai avuto paura di fare grandi curve sul pavé, pedalando con una determinazione che faceva sembrare che stesse mettendo ogni fibra del suo essere nell'intento di portare la sua bicicletta all'interno del velodromo di Roubaix il più velocemente possibile. Anche quando alcune atlete hanno iniziato a smettere di assisterla negli ultimi chilometri di gara, poiché sembrava probabile che sarebbero state raggiunte dal gruppo delle favorite alle spalle, la Jackson ha insistito.
"Sapevo che sarei stata una delle più forti in quel gruppo, ma quando lo sei significa anche che devi giocare le tue carte e impegnarti a usare un po' di energia per tenerlo lontano. Quando sei stata in fuga per così tanto tempo e hai lottato per quei 140 km prima di arrivare, rinunciare alla fine giocando sul sicuro non mi andava giù", ha spiegato dopo la gara.
"Preferivo pedalare fino in fondo e finire a metà gruppo, piuttosto che rimanere seduta e permettere al gruppo di raggiungermi. Lo sport è un gioco d'azzardo".
Quando scrissi il pezzo su Jackson due anni fa, lo intitolai "Il potere della positività", ma la prestazione del 34enne alla Parigi-Roubaix di quest'anno non si è limitata alla mentalità. Certo ha giocato un ruolo importante, ma dietro il suo atteggiamento divertente e da ballerina di TikTok, la Jackson è anche una ciclista incredibilmente forte e tatticamente astuta.
Il suo direttore sportivo, Tim Harris, ha dichiarato dopo la gara: "È una combattente. È fortissima. Non ha vinto solo per fortuna, ma ha tenuto il gruppo lontano, è stata lei a pedalare sul pavé, è stata lei a fare la maggior parte del lavoro. Le ho detto alla radio: 'Se riesci ad arrivare al velodrome, te ne ricorderai per il resto della tua vita".
E non sarà solo la Jackson a ricordare il giorno in cui ha conquistato la Parigi-Roubaix. È una prestazione che rimarrà impressa nella mente di tutti coloro che hanno avuto il piacere di vederla. Dall'abilità tattica che l'ha portata in quella fuga iniziale di corridori, alla lotta per ogni chilometro fino al velodromo, ai festeggiamenti danzanti e alle lacrime quando ha tagliato il traguardo, fino al canto dell'inno Oh Canada sul podio e al cullare il trofeo di ciottoli come una bambina, non abbiamo mai visto una vincitrice della Roubaix come Alison Jackson.
"Spero di potergli insegnare qualche passo di danza a questo piccolo sasso qui", ha scherzato la Jackson nella conferenza stampa post-gara, tenendo davanti a sé il pesante trofeo in pavé della Parigi-Roubaix. "Devo convincerlo un po' di più per coinvolgerlo in qualche ballo, ma credo che ci godremo appieno la vittoria e poi vedremo cosa succederà".
Immagine di copertina: Alex Whitehead/SWpix
