La Freccia Vallone di questa settimana si è distinta non solo per le sue condizioni meteo apocalittiche, ma anche per essere stato un raro momento in cui i pronostici pre-gara non sono stati dominati da uno dei talenti apparentemente imbattibili del ciclismo maschile. Questo ha reso la corsa ancora più avvincente, fornendo uno spettacolo di grande imprevedibilità e suspense.
Detto ciò, anche l'Amstel Gold Race della scorsa domenica ha defraudato le aspettative, nonostante la presenza del talento indiscusso Mathieu van der Poel. Ora ci si chiede se la Liegi-Bastogne-Liegi di domenica seguirà le orme delle sue cugine delle Ardenne, oppure se sorprenderà come una prova di forza tra Van der Poel e il ritorno di Tadej Pogačar.
In ogni caso, i 175 partecipanti affronteranno quasi certamente una delle giornate più impegnative della stagione, indipendentemente dalle condizioni meteorologiche. La Doyenne è caratterizzata dalla sua lunghezza e dall'implacabile salita che domina la seconda metà del percorso, mettendo alla prova la resistenza e la determinazione di ogni ciclista.
La lista dei partecipanti non brilla tanto come avrebbe potuto un mese fa, con il campione in carica Remco Evenepoel e l'ex vincitore Primož Roglič assenti in seguito alla caduta al Giro dei Paesi Baschi. Tuttavia, rimangono numerosi corridori in gran forma che si dirigono verso Liegi e potrebbero costituire una sfida significativa per Pogačar e Van der Poel.
Percorso Liegi-Bastogne-Liegi 2024
Nonostante non abbia la lunghezza impegnativa della Milano-Sanremo o il pavé infernale della Parigi-Roubaix, la Liegi rappresenta probabilmente una delle prove di salita più dure di tutte, con circa 4.200 metri di dislivello.
Con i suoi 254,5 km, la quarta Monumento della stagione rappresenta ancora una giornata impegnativa per il gruppo, che percorre il tratto da Liegi a Bastogne e viceversa. I primi 95,5 km fino a Bastogne costituiscono la parte più "agevole" della corsa, con una sola salita classificata. Tuttavia, questa sezione nasconde una trappola per i corridori. Mentre le 11 salite designate catturano giustamente l'attenzione, la Foresta delle Ardenne è caratterizzata da una sequenza quasi infinita di dolci colline, molte delle quali non classificate. Queste iniziano a mettere alla prova le gambe del gruppo prima ancora che inizino le salite ufficiali.
Tuttavia, le vere sfide iniziano con il ritorno a Liegi; il percorso diventa tortuoso, andando avanti e indietro per garantire il maggior numero possibile di salite. La prima di queste è la Côte de Saint-Roch al chilometro 117, un'ascesa di 900 metri con una pendenza media di quasi l'11%. Successivamente, ci sono più di 40 km di attesa fino alla prossima salita nominata, la Côte de Mont-le-Soie, ma questa è seguita da una serie di altre tre salite nei successivi 20 km.
Al termine di questa sequenza, è probabile che le squadre dei principali contendenti comincino a incrementare costantemente il ritmo della corsa, magari riducendo il distacco della coraggiosa ma inutile fuga iniziale. Infatti, dopo 40 km e altre due salite, la corsa raggiunge quello che spesso si è rivelato il punto decisivo, a circa 35 km dall'arrivo.
La Côte de la Redoute (1,6 km, 8,8%) rappresenta la salita più celebre della Liegi e nelle ultime due edizioni è stata il trampolino di lancio per le fughe verso la vittoria di Remco Evenepoel. Tuttavia, nel corso degli anni, non è sempre stata così determinante. La Côte des Forges (1,3 km, 7,8%) e, in particolare, la Côte de la Roche-aux-Faucons (1,3 km, 11%) su questo percorso offrono anch'esse l'opportunità di lanciare attacchi decisivi a un gruppo rimasto compatto.
La salita finale raggiunge il culmine quando mancano ancora più di 13 km al traguardo e, a differenza del vecchio percorso che terminava con una salita non categorizzata fino al traguardo di Ans, da questo punto fino all'arrivo nel centro di Liegi non ci sono che discese e strade principali pianeggianti. Ciò significa che qualsiasi gruppo che rimanga unito dopo la Roche-aux-Faucons deciderà inevitabilmente la corsa in uno sprint ridotto, come è accaduto quando Roglič ha vinto nel 2020 e Pogačar nel 2021.
Favoriti in gara
Tadej Pogačar
Non c'è alcun dubbio che Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) sia il favorito assoluto per la vittoria della Liegi-Bastogne-Liegi. Lo sloveno ha dimostrato una potenza e una determinazione senza precedenti quest'anno, decimando il gruppo alla Strade Bianche e alla Volta a Catalunya, oltre a conquistare un podio in una classica come la Milano-Sanremo, tradizionalmente meno congeniale al suo stile.
Nonostante abbia già vinto la corsa in passato, l'anno scorso è stato fermato da una caduta, privandolo della possibilità di completare la tripletta delle Ardenne. La sua preparazione quest'anno è stata diversa, con un minor numero di giorni di gara e un maggiore tempo dedicato all'allenamento in quota in vista del Giro d'Italia e del Tour de France.
Sebbene i suoi avversari possano sperare che ciò significhi che Pogačar arrivi leggermente meno in forma rispetto a coloro che hanno già affrontato le Classiche, il suo stile di gara e la sua tenacia non sembrano mai affievolirsi dopo una pausa dalle corse.
Il venticinquenne adora le Classiche, che si adattano perfettamente al suo approccio aggressivo. La Liegi, insieme al Lombardia, valorizza i suoi punti di forza principali. La sua capacità di resistere alla fatica e il potente scatto sulle rampe ripide dopo una lunga giornata di corsa lo rendono difficile da seguire per i suoi avversari. Anche se riuscissero a tenere il passo con lui, potrebbero comunque lottare per batterlo in una volata finale sul traguardo.
Mathieu van der Poel
Un uomo che potrebbe avere delle chance in una volata ridotta è Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck). Il Campione del Mondo ha già dimostrato di poter battere Pogačar in occasioni precedenti come il Giro delle Fiandre, la Milano-Sanremo e la E3 Saxo Classic. Tuttavia, il principale ostacolo per Van der Poel potrebbe essere quello di restare in contatto con la ruota di Pogačar sulle ultime salite della corsa.
Nel suo unico precedente alla Liegi nel 2020, si è avvicinato molto al podio, chiudendo al sesto posto a soli 14 secondi dagli atleti del calibro di Roglič, Pogačar e Julian Alaphilippe. Senza dubbio, il Mathieu van der Poel di quest'anno è ancora più forte di quello del 2020.
Da quando ha iniziato la stagione alla Milano-Sanremo, ha dimostrato una forma eccezionale, vincendo la E3 Saxo Classic, il Giro delle Fiandre e la Parigi-Roubaix, oltre a ottenere un secondo posto alla Gent-Wevelgem.
Le sue tre vittorie sono state eseguite con una supremazia sensazionale, ma i primi segni di cedimento di questo dominio sono apparsi all'Amstel Gold Race della scorsa domenica, dove Mathieu van der Poel è rimasto insolitamente tranquillo, restando nel gruppo principale fino alla fine.
Potrebbe esserci stato un senso di ritenzione in preparazione alle maggiori esigenze della Liegi? Non lo sapremo mai con certezza, ma Van der Poel è senza dubbio in grado di ripetere le sue precedenti prestazioni di quest'anno alla Liegi. Solo Tadej Pogačar potrebbe ostacolarlo.
Tom Pidcock
Un corridore felice di capitalizzare una giornata tranquilla per Van der Poel lo scorso fine settimana è stato il britannico Tom Pidcock (Ineos Grenadiers), che ha finalmente conquistato una Classica delle Ardenne dopo aver vinto in volata all'Amstel Gold Race.
Il ventiquattrenne non è mai riuscito a mettere insieme una serie di vittorie come quelle di Pogačar o Van der Poel, ma ha dimostrato in numerose occasioni la sua capacità di dominare (Alpe d'Huez 2022, Strade Bianche 2023), nonché la volontà di vincere in situazioni di testa a testa più difficili (Brabantse Pijl 2021, Amstel Gold 2024). Ha anche dimostrato di essere più che capace alla Liegi, arrivando secondo l'anno scorso, anche se con oltre un minuto di ritardo da Evenepoel.
La forma di Pidcock è chiaramente buona come sempre, e partire prima del previsto alla Liegi potrebbe fornire una strategia di testa per mettere fuori gioco Pogačar e Van der Poel. Forse non sarà in grado di competere con loro al meglio, ma ha abbastanza opportunità per salire di nuovo sul podio o per conquistare un'inaspettata prima vittoria nella Monumento.
Marc Hirschi
C'è stato un momento, nel 2020 per l'esattezza, in cui si poteva immaginare che Marc Hirschi (UAE Team Emirates) sarebbe diventato uno dei contendenti più forti alle Classiche delle Ardenne. Una vittoria di tappa al suo debutto al Tour de France, un terzo posto ai Campionati del Mondo su strada, una vittoria alla Freccia Vallone e un secondo posto alla Liegi erano tutti segnali promettenti di un corridore destinato a brillare sul terreno adatto.
Questo potrebbe ancora essere vero, avendo solamente 25 anni, ma un recente mix di infortuni e incostanza ha reso difficile prevedere come si presenterà Marc Hirschi questa domenica. Nelle ultime settimane, sembra che abbia ritrovato un po' di consistenza, soprattutto nelle corse collinari di un giorno, avendo vinto la Faun Drôme Classic, conquistato un terzo posto alla Milano-Torino e un secondo posto all'Amstel Gold Race la scorsa settimana.
Questo stato di forma e una storia di solide prestazioni rendono Marc Hirschi un potenziale contendente per la Liegi di questo fine settimana. Lo svizzero ha già scalato La Doyenne cinque volte nella sua carriera e, a parte un 51° posto al suo debutto, non è mai finito al di fuori della top-10.
Sebbene Hirschi potrebbe essere incaricato di sostenere il compagno di squadra Pogačar come obiettivo primario, come abbiamo visto nelle ultime Classiche, avere un compagno di squadra come arma segreta può dare i suoi frutti nel superare avversari difficili.
Maxim Van Gils
Le Classiche possono spesso riservare sorprese e portare nomi inaspettati nella top 10 dei risultati, a causa della loro natura imprevedibile. Tuttavia, rimanere costantemente in quella sezione dei risultati dimostra che un corridore ha la forza e la comprensione necessarie per posizionarsi bene in queste gare.
Uno dei corridori emergenti nelle corse di un giorno è il belga Maxim Van Gils (Lotto-Dstny), che quest'anno si è piazzato fuori dalla top 10 solo una volta nelle sette corse di un giorno disputate. Ha ottenuto risultati impressionanti, come i terzi posti alla Strade Bianche e alla Flèche Wallonne, e un ottimo settimo posto alla Milano-Sanremo, considerando il suo background di scalatore.
Anche se una vittoria per Van Gils sembra al momento un obiettivo ambizioso, data la forte competizione, a soli 24 anni conquistare un primo podio in una Monument rappresenterebbe un passo importante nella sua promettente carriera nelle classiche delle Ardenne.
Altri contendenti
Il prestigio della Liegi-Bastogne-Liegi è tale da attirare molti corridori che normalmente non prendono parte ad altre classiche di primavera. Simon Yates (Jayco-Alula) è uno di questi, anche se la sua forma attuale è un'incognita, non avendo gareggiato dall'ultimo marzo, quando ha partecipato alla tranquilla Volta a Catalunya. Michael Matthews sembra essere una scelta migliore per la squadra australiana, poiché continua a cercare la sua prima vittoria in una grande classica, anche se ha faticato a ripetere il quarto posto ottenuto sul vecchio traguardo della Liegi nel 2017.
La squadra Lidl-Trek sembra avere ottime opzioni, con corridori del calibro di Bauke Mollema e Toms Skujiņš, oltre a Tao Geoghegan Hart, che farà la sua unica apparizione alle Classiche. Tuttavia, Matthis Skjelmose sembra essere la loro carta più forte, essendo arrivato nono l'anno scorso e mostrando buona forma alla Parigi-Nizza e al Giro dei Paesi Baschi all'inizio di quest'anno.
L'Israel-Premier Tech ha scelto Stevie Williams, vincitore della Freccia Vallone, come possibile outsider, anche se il gallese ha mostrato poche inclinazioni per le classiche più lunghe nella sua giovane carriera. Dylan Theuns correrà anche per la squadra, con il belga che sembra tornare al suo meglio dopo l'ottavo posto al Giro delle Fiandre e il secondo posto al Brabantse Pijl.
L'uomo che lo ha battuto al Brabantse Pijl è stato il francese Benoît Cosnefroy, il cui stato di forma giustifica certamente il pieno appoggio della sua squadra Decathlon AG2R La Mondiale. Il suo palmarès non dimostra che Cosnefroy sia in grado di affrontare le classiche più lunghe e dure, ma il potenziale c'è, soprattutto se riesce a entrare in un piccolo gruppo di fuga.
Altrove, la Bahrain-Victorious porta un ex vincitore in Wout Poels e un precedente piazzamento tra i primi 10 in Matej Mohorič, mentre Tiesj Benoot guiderà la linea per Visma-Lease a Bike.
L'EF Education-EasyPost sembra una squadra forte sulla carta, anche se Richard Carapaz sembra essere gradualmente in forma con l'avvicinarsi della stagione dei Grandi Giri, mentre la rivelazione delle Ardenne dello scorso anno, Ben Healy, non sembra avere la stessa forma, anche se è più dotato su questo terreno.
Pronostico
È difficile guardare oltre l'imperioso Tadej Pogačar per la vittoria della Liegi-Bastogne-Liegi, in particolare con la mancanza di Remco Evenepoel e Primož Roglič. Mentre Van der Poel rappresenterà senza dubbio una sfida, pensiamo che Pogačar si dimostrerà troppo forte sulle implacabili colline delle Ardenne.
