I suoi ex datori di lavoro avevano già detto un anno fa, quando Roglič decise di lasciare la Jumbo-Visma, che il "Il Re" era in partenza, ma anche senza l’aiuto degli ex compagni della Jumbo-Visma, Primož Roglič continua a regnare sovrano nel suo territorio adottivo. Sei partecipazioni alla Vuelta a España, quattro vittorie. E se non fosse stato per un incidente nell’ultima settimana un anno e per alcune dinamiche di squadra un altro, probabilmente saremmo a sei su sei. Con la Red Bull-Bora-Hansgrohe, Roglič è il sovrano straniero che domina in terra spagnola. La Vuelta è senza dubbio il suo Grande Giro.
La sua quarta vittoria lo affianca a Roberto Heras per il record di successi nella corsa; Heras stesso ha dichiarato di considerare un "onore" condividere questo primato con lo sloveno. Tra un anno o due, Roglič potrebbe diventare il dominatore incontrastato. Alla fine di ogni estate, si presenta in Spagna, spesso per riscattarsi dalle delusioni subite al Tour de France – che si tratti di cadute o di sconfitte – e torna a casa quasi sempre con un'altra maglia rossa. Roglič non solo distrugge i rivali nelle cronometro, ma li surclassa nelle volate ridotte e li lascia alle spalle sui ripidi arrivi in salita. Quest'anno, a causa di un errore tattico nelle prime tappe, ha dovuto recuperare terreno, correndo con coraggio e in modo aggressivo come mai prima d'ora. Il suo vantaggio finale su Ben O'Connor, secondo classificato, è di 2 minuti e 36 secondi: netto, decisivo, inconfutabile.
Anche Ben O'Connor merita senza dubbio il suo posto sul podio. Non è stato tra i migliori tre scalatori, e la corsa l'ha dimostrato, ma lottare per la classifica generale non significa essere solo il più forte in salita. Si tratta di coraggio, audacia e determinazione. La sua spettacolare vittoria nella sesta tappa, che gli ha regalato la maglia rossa, ne è la prova. Essere un pretendente per la classifica generale significa anche eccellere nelle prove a cronometro, e O'Connor ha dato quasi 30 secondi a Enric Mas e Richard Carapaz nell’ultima tappa a Madrid. Ha mantenuto il suo posto sul podio con 86 secondi di margine: avrebbe potuto tranquillamente scendere dalla bici mentre percorreva la Gran Vía di Madrid, sorseggiare la prima di molte cañas celebrative e comunque concludere al secondo posto. Per l’australiano, che ha indossato la maglia rossa per 13 tappe, questo podio in un Grande Giro è il coronamento di un sogno che inseguiva da tutta la carriera.
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Prendendo il posto di Enric Mas – come da copione – Ben O'Connor ha relegato il maiorchino al terzo posto. Dopo la ventesima tappa, Mas ha espresso il suo disappunto: "Volevo vincere." Eppure, con un distacco di tre minuti da Roglič, l’ombra del suo eterno rivale resta ostinatamente vicina, ma irraggiungibile. Mas rimane l'eterno “quasi” della Spagna, conquistando il suo quarto podio alla Vuelta. Almeno questa volta, ha mostrato più intraprendenza negli attacchi.
In molti aspetti, questa Vuelta è stata prevedibile: Roglič ha vinto, e Mas è arrivato subito dopo. Il sole è stato cocente, a tratti pericolosamente caldo al sud, mentre nel nord nebbioso e affascinante, la pioggia ha fatto da padrona. Le salite? Ripide, quasi inimmaginabili, disumane, ma hanno regalato uno spettacolo emozionante, coinvolgente e al limite della resistenza umana. I velocisti, pochi come sempre, hanno partecipato solo in minima parte, ma tra di loro il migliore è emerso con chiarezza: Kaden Groves, vincitore della maglia a punti e trionfatore in tre tappe. Anche senza Tadej Pogačar, l'UAE Team Emirates ha dimostrato la propria forza, vincendo la classifica a squadre e portando a casa tre successi di tappa con tre diversi corridori. Una squadra da galácticos, senza dubbio.
Mai una corsa convenzionale, la Vuelta ha mantenuto le sue eccentricità: un dinosauro ha seguito ovunque il "T-Rex" della Quick-Step; una tappa è partita accanto al reparto frigo di un Carrefour chiuso; per un periodo, il miglior velocista si è rivelato anche il miglior scalatore. Tuttavia, Wout van Aert ha dovuto abbandonare al termine della 16ª tappa, chiudendo la sua stagione con il cuore pesante. Altre delusioni? La disastrosa stagione degli Ineos Grenadiers e una difesa del titolo da dimenticare per Sepp Kuss.
Ma, nonostante tutto, questa Vuelta sarà ricordata soprattutto per le storie positive: le due vittorie di tappa di Eddie Dunbar, dopo anni di sfortuna; la magnifica tripletta della Kern Pharma con la sorprendente ascesa di Pablo Castrillo come nuova stella del ciclismo, così come Florian Lipowitz; la straordinaria rimonta di Jay Vine, che è passato dalla terapia intensiva per una lesione spinale alla conquista della maglia a pois; il successo di Stefan Küng a Madrid, con la sua prima vittoria in una tappa di un Grande Giro; e infine, dopo le delusioni del Tour, Primož Roglič, che a 34 anni ha dimostrato di essere ancora il re. O'Connor e Mas pensavano di poterlo battere, ma come tanti prima di loro, sono stati “Roglizzati”.
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