Tradicionalmente, la Flecha Valona es la carrera bisagra de las tres clásicas de las Ardenas, siendo la primera que se disputa íntegramente en el territorio belga de Valonia. En esta ocasión, el cambio de calendario provocado por las elecciones presidenciales francesas la ha situado justo después de la París-Roubaix, pero manteniendo su carácter de antesala hacia el Monumento más longevo del calendario, la Lieja-Bastoña-Lieja. Este miércoles 20 de abril se disputa la 86ª edición de la prueba masculina y la 25ª femenina, lo que la convierte en una de las carreras más antiguas en el calendario del ciclismo femenino.
El eje central y el elemento identificativo de la Flecha Valona es el Muro de Huy. Ese estrecho camino entre capillas en el que los elevados porcentajes avanzan entre las constantes pintadas en referencia a Huy que se suceden a lo largo de la ascensión. Se incluyó por primera vez en la edición de 1982, aunque no fue hasta 1985 cuando asumió su carácter decisivo. Uno de los grandes alicientes de este 2022 será conocer quién sucederá a Anna van der Breggen como la nueva reina de Huy, después de siete victorias consecutivas.
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Recorrido prueba masculina
Rompiendo con la tradición reciente en la prueba masculina, la carrera partirá de la ciudad de Blegny, en el este de las Ardenas, en lugar de Charleroi, que ha acogido la salida en los últimos años. Los primeros kilómetros transcurren a través de un terreno escarpado, en el que aparecen las dos primeras ascensiones de la jornada: la Côte de Tancrémont (2,6 km al 5,9%) y la Côte des Forges, que supera por por poco el kilómetro de longitud y cuenta con un 7,8% de pendiente media.
Tras esta primera zona, se abre una ventana de 70 kilómetros de relativa calma, aunque ni mucho llana, mientras se dirigen al circuito final en la ciudad de Huy, que constituyen los últimos 80 km de la carrera. Tres vueltas en las que se superan la Côte d'Ereffe (2,1 km al 5%), la Côte de Cherave (1,3 km al 8,1%) y, por supuesto, el eje central de esta prueba como es el Muro de Huy, que se ha ganado la reputación de ser uno de los ascensos más complejos del calendario de clásicas y el que le da una identidad propia a la carrera.
De hecho, la descripción de muro es tan acertada como contundente. Se trata de una subida de 1,3 kilómetros y con una pendiente media del 9,6%, pero en cuya parte final se alcanzan picos máximos que superan el 19%. Es complicado que veamos algún intento lejano desde este punto, por lo que habitualmente los dos primeros pasos quedan algo descafeinados antes de adquirir su virtud decisiva para dictaminar el ganador de la carrera.
Acudiendo al histórico, suele ser una carrera muy definida y previsible. Aunque las rampas más “suaves” d’Ereffe y Cherave poseen condiciones idóneas para atacar tratando de evitar la llegada establecida, la dureza del Muro de Huy ejerce de contención entre los ciclistas y el pelotón acaba imponiendo su ley para decidir el triunfo en un duelo de explosividad y fuerza entre los ‘puncheurs’. Sin embargo, será interesante conocer si en esta edición la valentía amedrenta al conservadurismo.
Recorrido prueba femenina
La ciudad de Huy será el punto neurálgico de la Flecha Valona femenina. Tras la salida, las ciclistas recorrerán un gran bucle hacia Hamoir de entorno a unos 65 kilómetros. Este tramo de la carrera no cuenta con ascensiones destacadas, pero sí que será un terreno ondulado. Una vez completado, el pelotón se adentrará en el circuito final en los alrededores de Huy. Aunque se trata del mismo recorrido de 21 kilómetros que deberá superar la prueba masculina, en este caso las ciclistas no realizarán el primer paso por la Côte d'Ereffe, la ascensión más larga de la jornada con algo más de 2 kilómetros al 5%, y se dirigirán directamente hacia la Côte de Cherave (1,3 km al 8,1).
La segunda subida es el formidable Muro de Huy. Por primera vez desde su creación, la prueba femenina ascenderá en tres ocasiones sus 1.300 metros al 9,6% de pendiente media. Al igual que la carrera masculina, se trata de una carrera excesivamente definida y, aunque los movimientos son más habituales, históricamente la carrera se ha decidido en la última subida. En esta ocasión, no veremos el peculiar, pero efectivo, estilo con el que Van der Breggen ascendía el Muro de Huy completamente sentada, por lo que sin la gran dominadora, el atrevimiento podría florecer entre las corredoras.
Favoritos
Lo cierto es que el conjunto Quick Step Alpha Vinyl ha tenido una temporada de clásicas adoquinadas, una parte esencial en su personalidad como equipo, para olvidar. Por ello, se aferran a las Ardenas para tratar de salvar la primavera. La primera oportunidad de brillar la tendrán en la Flecha Valona, especialmente con la figura de Julian Alaphilippe. El campeón del mundo tampoco está teniendo un inicio de año pletórico, incluso sucumbiendo en finales predilectos para sus características en la Itzulia, pero ha conseguido tres victorias de las últimas cuatro ediciones en el Muro de Huy.
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Tampoco sería descabellado pensar en la posibilidad de un ataque lejano por parte de Remco Evenepoel. En el cuerpo a cuerpo, el belga no consigue ser superior, pero su capacidad de esfuerzos largos y sostenidos puede ser la mejor baza para utilizar la tradicional táctica del ‘Wolfpack’, obligando a trabajar a otros para tratar de neutralizar un posible movimiento.
Habitualmente, la Flecha Valona se decide en el Muro de Huy y, en esa ascensión, el rey indiscutible es Alejandro Valverde. El ciclista murciano ostenta el récord de victorias con cinco triunfos, cuatro de ellos de forma consecutiva entre 2014 y 2017. En su última temporada como profesional —en la que ya ha sumado buenos resultados como la segunda posición en la Strade Bianche— quiere despedirse por todo lo alto de las Ardenas y de la Flecha Valona, donde a pesar de su veteranía el año pasado volvió a demostrar que conoce a la perfección el terreno, siendo tercero tras una gran remontada por la acera.
Precisamente, desde el año 2013, el único ciclista que no fuese Alaphilippe o Valverde en conseguir la victoria en Huy fue el suizo Marc Hirschi, en la temporada de su eclosión en 2020. Desde entonces, no hemos vuelto a disfrutar de aquel nivel y, aunque este año también será de la partida en el conjunto UAE Team Emirates, será complicado que pueda optar al triunfo compartiendo equipo con Tadej Pogačar. Será el debut del esloveno en la Flecha Valona, tras el positivo en Covid que le apartó la temporada pasada.
Poco se puede añadir a unas cualidades que se adaptan a todo tipo de terrenos, también a las cotas adoquinadas de Flandes y, por supuesto, a las pendientes desorbitadas de la zona belga de Valonia. Es necesario saber gestionar la ascensión al Muro de Huy, pero sobre el papel se trata del gran favorito a la victoria.
En la campaña de clásicas, uno de los mejores equipos ha sido, sin duda, el INEOS Grenadiers. El conjunto británico ha sido combativo, valiente y efectivo. No contaban con un gran dominador, pero sí con un bloque muy compacto y sólido —al estilo Quick Step— y han sabido aprovechar al máximo sus armas, con victorias en carreras como Amstel con Kwiatkowski o el sensacional triunfo de Dylan van Baarle en la París-Roubaix.
En esta ocasión, se mantiene esa tendencia y, sin tener a un claro favorito, el equipo cuenta con figuras como las del propio Kwiatkowski, Omar Fraile, Thomas Pidcock, Ethan Hayter o el colombiano Daniel Felipe Martínez, capaz de arrebatarle una victoria al esprint a Julian Alaphilippe en la pasada Itzulia. Se trata de un equipo que, además, está ofreciendo un gran espectáculo y apostando por tácticas arriesgadas, por lo que posiblemente serán protagonistas.
Aunque optar a la victoria en Huy tan solo está reservado para un selecto grupo de corredores, la lista de aspirantes es amplia. Entre ello, el que parece mejor colocado es el francés Benoit Cosnefroy (AG2R Citroën), quien rozó el triunfo en Amstel y fue segundo en la Flecha Valona de 2020. Parece que llega en buena forma a las Ardenas, tras un año sin mostrar su mejor nivel y es una alternativa en un terreno que se le adecúa bien.
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También Michael Woods (Israel-Premier Tech), tercero hace dos temporadas, o el neerlandés Wout Poels (Bahrain-Victorious), ganador de la Lieja en 2016. Tampoco se pueden descartar ciclistas de la talla de Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma), David Gaudu (Groupama-FDJ) o Warren Barguil (Arkea-Samsic), ganador del GP Miguel Indurain y tercero en la Flecha Brabanzona hace una semana.
Favoritas
La Flecha Valona Femenina ha pertenecido a una mujer durante los últimos siete años: Anna van der Breggen. La neerlandesa dominó por completo la carrera desde 2015 hasta 2021, ganando todas las ediciones durante ese periodo. Ahora, retirada, Van der Breggen espera que el SD-Worx sea capaz de defender su título en su lugar. Para ello, cuentan la que parece llamada a ser su sucesora, Demi Vollering. Fue tercera en 2020 y llega en buena forma a las clásicas de las Ardenas, consiguiendo la segunda posición en la Amstel Gold Race y, posteriormente, la victoria en la Flecha Brabanzona.
En hasta dos ocasiones sucumbió ante el poderío de Van der Breggen (2015 y 2019), pero Annemiek van Vleuten cuenta con un carácter incansable y tratará de sumar su primer triunfo en la Flecha Valona en una temporada en la que ha rozado la victoria en Strade Bianche y el Tour de Flandes, ambas frente a Lotte Kopecky. No está siendo capaz de rematar en los tramos de dureza en los que se siente muy superior, pero en las Ardenas tiene el terreno perfecto para lucir sus habilidades como escaladora con la mirada puesta en la Lieja-Bastoña-Lieja del próximo domingo.
Por lo que respecta a la danesa Cecilie Uttrup Ludwig, es una ciclista que siempre anima las carreras. Más aún cuando el terreno presenta constantes ascensiones como son las clásicas de las Ardenas. La ciclista del FDJ Nouvelle-Aquitaine Futuroscope fue segunda en la edición de 2020 y si consigue abrir una pequeña distancia durante la parte más exigente puede tener opciones de victoria.
Junto a ella, su compañera Marta Cavalli es la otra gran baza del equipo francés. La joven ciclista italiana sorprendió con un movimiento final para imponerse en la Amstel Gold Race y acabó en quinta posición en la París-Roubaix. Se adapta bien al terreno escarpado y montañoso y llega con confianza y repleta de moral, por lo que será una de las principales protagonistas.
Las ciclistas con mayores habilidades en terrenos montañosos tienen su oportunidades de brillar en las Ardenas, por lo que ciclistas como Katarzyna Niewiadoma (Canyon-SRAM) tendrán su oportunidad. La polaca no acaba de transformar sus buenos resultados en victorias y desde el año 2019 no alza los brazos tras un inicio de carrera profesional en el que apuntaba muy alto. A pesar de ello, todavía tiene 27 años y este tipo de pruebas le benefician, como demuestra se segunda posición en 2021.
Por supuesto, no hay que olvidarse de la veterana Mavi García (UAE Team ADQ). La ciclista balear intentó sorprender con un movimiento en plena ascensión al Muro de Huy en 2021 y consiguió resistir para concluir en quinta posición. Además, esta temporada ya ha cosechado un sexto puesto en la Amstel Gold Race, por lo que llega en buena forma para luchar por los puestos de honor. Sin embargo, para soñar con un triunfo será necesario que anticipe y trate de llegar con ventaja a la última ascensión.
