" L'anno prossimo sarà la mia diciottesima stagione da professionista. Ho dedicato davvero tanti anni alla vita da atleta. Sono pronta a vivere nella mia zona di comfort".
Lizzie Deignan inspira profondamente prima di dirmi che il 2025 sarà l’ultimo anno che ha intenzione di trascorrere come ciclista professionista. Stiamo parlando tramite una chiamata Zoom leggermente sfocata, ma riesco comunque a percepire la calma determinazione nella sua voce mentre mi spiega le ragioni del suo ritiro. È una decisione su cui ha riflettuto a lungo. “Mi piacerebbe fare un giro in bici senza preoccuparmi di dover soffrire. Questa è la realtà dell’essere un'atleta professionista, e penso che, a meno che non lo si sia vissuto, sia difficile spiegarlo agli altri”, afferma. “A volte, le persone dicono: perché mai dovresti ritirarti? È un modo fantastico di guadagnarsi da vivere, e lo è davvero, ma non è come andare a prendere un caffè in bici. È un impegno incessante. È sofferenza ogni giorno”.
L'annuncio di Deignan è una sorpresa per me, e lo sarà per molti, considerando che è ancora vicina al massimo della sua forma. Oltre a essere una figura chiave nel team Lidl-Trek, nel 2024 è arrivata 12ª alle Olimpiadi, terza ai Campionati Nazionali e ha lottato per aggiudicarsi tappe al Tour of Britain Women. Ma, come spiega lei stessa, dopo essere stata campionessa del mondo e aver vinto gare prestigiose come il Giro delle Fiandre, la Strade Bianche, la Parigi-Roubaix Femminile, il Trofeo Binda e la Liegi-Bastogne-Liegi Femminile, competere solo per piazzamenti minori non ha più lo stesso significato.
“Ci sono stati alcuni risultati importanti quest'anno, ma credo che per me non ci sia interesse nell'arrivare tra i primi cinque o dieci in una gara che ho già vinto”, afferma.
Deignan sulla strada per la vittoria della Parigi-Roubaix Femminile nel 2021 (Immagine: Jojo Harper)
Deignan è in grado di indicare con esattezza il momento in cui ha capito che il suo capitolo da ciclista professionista stava per chiudersi. È stato una sera tempestosa a Glasgow, lo scorso gennaio, con un volo deviato e una notte insonne.
“Stavo tornando a casa dal ritiro e il mio volo è stato dirottato su Glasgow invece che su Leeds. Sono atterrata nel cuore di una tempesta e sono arrivata a casa alle cinque del mattino”, ricorda Deignan. “I bambini si sono svegliati alle sette e sono tornata subito alla vita reale. Ho pensato: sto spingendo i limiti troppo oltre. Sto cercando di essere la migliore atleta possibile, la miglior madre possibile, la miglior moglie possibile, e non mi resta più nulla. Non riesco più a reggere questo ritmo. È stato letteralmente solo un giorno, un volo per l’aeroporto di Glasgow”.
Sebbene citi il suo impegno come madre tra i fattori della sua decisione, Deignan chiarisce che la vita familiare non è la ragione principale per cui vuole ritirarsi. A 35 anni, descrive una sensazione "interiore" che le ha fatto capire che è il momento di smettere di gareggiare.
“Penso che sarebbe molto facile dare la colpa ai bambini”, ride Deignan. “Sarebbe una scusa perfetta. Ma se fossi ancora disperatamente motivata a vincere, troveremmo un modo come famiglia, ma non lo sono più. È strano, quando la tua identità per gli ultimi 18 anni è stata quella di qualcuno disposto a fare di tutto, a superare i propri limiti, e poi improvvisamente ti rendi conto che non lo vuoi più. Non sento più il bisogno di cercare quell’eccellenza. Ho raggiunto il mio limite in questo sport, ho fatto tutto quello che potevo, e penso che sia semplicemente arrivato il momento di lasciare".
"Cerco sempre di essere la migliore e di puntare al titolo mondiale o alla vittoria, e non mi è mai sembrato un sacrificio, ma ora questa sensazione inizia a farsi sentire," continua. "Penso che si parli di percentuali, di dettagli minimi, ma sono proprio quei dettagli che fanno la differenza per essere la migliore al mondo. È la disciplina che ti sostiene. Riesco ancora a spingermi oltre, ma mentirei se dicessi che non è più difficile di prima, perché la voglia di vincere non è più la stessa di una volta".
Deignan ammette di aver considerato il ritiro alla fine di quest’anno, ma ha trovato una nuova motivazione nel ruolo che ha assunto all'interno di Lidl-Trek, ed è per questo che continuerà a correre fino alla fine della stagione 2025. Sebbene fosse stata ingaggiata come vincitrice di gare, nel 2024 Deignan ha incarnato il ruolo di capitana su strada, guidando le cicliste più giovani della squadra e supportando le atlete in lotta per la classifica generale, come Gaia Realini. È una prova del carattere di Deignan il fatto che riesca a inserirsi facilmente nel ruolo di gregaria, nonostante un palmarès di tutto rispetto.
“Ho iniziato come gregaria, e ho lavorato sodo per arrivare in cima. Non è una questione di ego per me. Non ho problemi a fare la gregaria. Il ciclismo è uno sport di squadra, e tutti hanno un valore per motivi diversi, e sono felice di ritagliarmi un ruolo differente all'interno del team”, afferma Deignan. “Essere una capitana di squadra o aiutare le ragazze più giovani è qualcosa che mi motiva. Anche se non sono più motivata a vincere per me stessa, sono assolutamente motivata a vedere altre donne realizzare il proprio potenziale. È un bel modo di chiudere la mia carriera”.
È giusto dire che Deignan ha avuto una grande influenza sia sulla generazione attuale che su quella futura nel ciclismo femminile. Ha aperto una strada tornando a gareggiare e vincendo la Parigi-Roubaix Femminile dopo la nascita della sua prima figlia, Orla, e si è fatta portavoce dei diritti per il congedo di maternità e per l’uguaglianza. Il ciclismo femminile è cambiato radicalmente negli ultimi anni, e Deignan è stata una parte fondamentale di questo cambiamento.
“Vengo da una famiglia con valori femministi, quindi è sempre stato normale prendere decisioni in base a ciò che era meglio per me, senza considerare il mio genere come un fattore determinante. Devo molto alla mia famiglia per l’educazione che ho ricevuto, che mi ha spinta a fare le scelte che ho fatto”, dice Deignan.
“Quando ho deciso di costruire una famiglia, non ho mai pensato consapevolmente di cambiare il ciclismo – è stato un po’ un effetto collaterale positivo. Mi sento quasi in colpa a prendermi troppo merito per questo, quando in realtà si è trattato di una decisione egoistica ed emotiva, di voler diventare mamma. Ma ora, ripensando a quello a cui ho detto di no quando sono rimasta incinta, al fatto che sapevo di valere più di come ero stata trattata la prima volta che sono diventata mamma, sono orgogliosa di essermi fatta valere e dell'impatto che ciò ha avuto su altre persone”.
Modesta come sempre, Deignan aggiunge di sentirsi grata per aver potuto assistere ai cambiamenti nel ciclismo femminile e di essere riconoscente anche a chi l’ha preceduta. All’inizio, guadagnava solo 200 euro al mese, ma spiega che chi l’ha aiutata nei primi anni lo faceva per pura passione e amore per il ciclismo. Senza di loro, secondo Deignan, non saremmo mai arrivati fino a questo punto.
“Chiunque fosse nel ciclismo femminile allora lo faceva perché amava veramente questo sport, e grazie a ciò ho imparato molto da persone estremamente oneste, appassionate e impegnate, e apprezzo molto queste esperienze”, racconta Deignan. “Devo tanto a tante donne che hanno lottato per l’uguaglianza che ora abbiamo. Non siamo ancora al 100%, ma rispetto a quando ho iniziato, la situazione è irriconoscibile. Faccio parte di uno degli sport più professionali e riesco a guadagnarmi da vivere con il ciclismo, cosa che non è ancora possibile per molte sportive, quindi mi sento privilegiata. Per un lungo periodo non guadagnavo nulla e contavo solo su volontari e favori, ma ora siamo arrivati a un livello incredibile”.
Quando la ciclista di Otley riflette sui primi anni della sua carriera, sembra quasi non credere a quanto le cose siano cambiate: ha vinto il suo titolo mondiale su strada nel 2015 a Richmond, conquistando la maglia arcobaleno in una volata ristretta davanti ad Anna van der Breggen – un risultato che considera il momento più alto della sua carriera, ottenuto senza un sistema di supporto paragonabile a quello di cui beneficia oggi.
“Ricordo che c’era il ‘Progetto Cav’ per Copenaghen [Mark Cavendish vinse il Mondiale nel 2011 a Copenaghen]. Aveva tutto un team attorno a lui. Io sono andata a Richmond e ho fatto il ‘Progetto Lizzie’, ma contando praticamente solo su me stessa”, ricorda Deignan. “Ripensandoci ora, penso: wow, avevo 25 anni, sono arrivata ai Mondiali come favorita e ho ottenuto il risultato. E mi chiedo: chi era quella ragazza? Sono così orgogliosa di quel giorno”.
Deignan dopo la vittoria alla Parigi-Roubaix Femminile (Immagine: Jojo Harper)
La carriera di Deignan è particolarmente impressionante per la sua longevità: sei anni dopo aver vinto il titolo mondiale, ha conquistato la vittoria nella prima edizione della Parigi-Roubaix Femminile. Riuscire a rimanere tra le migliori del gruppo, anche mentre lo sport si evolve, è qualcosa che poche cicliste riescono a fare, ed è questo che ha trasformato Deignan in un nome noto nel mondo dello sport femminile. Osserva come l'aumento della copertura televisiva delle gare che ha vinto abbia fatto crescere enormemente sia il suo profilo personale che il ciclismo femminile in generale.
“Roubaix è stata una delle prime gare che le persone hanno potuto vedere in modo completo, il che per me è stato un po' frustrante, perché avevo vinto il Fiandre e la Strade Bianche, ma di quelle c’erano solo brevi riassunti”, dice Deignan. “È pazzesco che Roubaix sia rimasta così impressa nelle menti delle persone semplicemente perché hanno potuto guardarla. Per fortuna, da allora non abbiamo fatto passi indietro; è stato un vero punto di svolta per lo sport”.
“Ricordo che quando ho tagliato il traguardo è esploso tutto. Era una follia. Amici che non si sono mai interessati al ciclismo mi contattavano quel giorno, e sono rimasta al telefono fino alle quattro del mattino per rispondere a tutti. Quando quella mattina mi sono svegliata per correre a Roubaix, non avevo idea delle 24 ore che mi aspettavano”.
Una copertura completa e adeguata delle gare è qualcosa che Deignan ritiene essenziale per la crescita dello sport. Crede che raccontare le storie nel ciclismo femminile, dalle rivalità alle amicizie, sia fondamentale per mantenere e attirare i fan. Aiutare a portare avanti questo sviluppo è qualcosa che Deignan potrebbe vedersi fare dopo il ritiro: ci tiene a ringraziare tutti coloro che l’hanno aiutata nella sua carriera ciclistica e desidera trasmettere questo sostegno alla prossima generazione.
“Sento decisamente di essere pronta per immergermi in qualcosa di nuovo. Penso di aver capito che mi piace fare parte di un team, quindi mi piacerebbe continuare in qualche modo. Mi piace tirare fuori il meglio dalle persone e vederle crescere”, dice Deignan. “Se trascorri del tempo con giovani donne, vedi che le pressioni che affrontano oggi sono diverse da quelle che ho vissuto io all'inizio, e ho notato che la fiducia in sé stesse è un aspetto importante che spesso manca. Poter aiutare, in particolare le giovani donne, a costruire fiducia in sé stesse è qualcosa che mi appassiona. Come farlo o in che forma, non lo so ancora, ma forse sarà lavorare con donne nello sport”.
Deignan ride dicendo che ogni giorno parla con suo marito, Phil, di una nuova idea su cosa farà dopo il ritiro, scherzando sul fatto che lui fa fatica a starle dietro con tutti i suoi piani. Le resta ancora una stagione di addio da affrontare nel 2025, ma Deignan sembra, più di tutto, estremamente entusiasta di ciò che verrà dopo. I 18 anni passati come ciclista hanno plasmato la sua identità, ma piuttosto che vedere il ritiro come una fine, Deignan lo considera un nuovo inizio.
“Credo di essere consapevole delle sfide che mi aspettano, ma sento che il prossimo capitolo mi sta aspettando, e sono davvero entusiasta,” dice Deignan. “Credo che mi mancherà la routine quotidiana, ma penso che sarò piuttosto proattiva nel fissare nuovi obiettivi e fare nuove esperienze. Mi aspetto sicuramente momenti emozionanti, ma sono entusiasta di scoprire chi sono senza una bicicletta”.
(Immagine di copertina: Zac Williams / Swpix.com)
