Chi lavora più duramente raccoglie le maggiori ricompense, recita il mantra. Ma lo sport, e in particolare il ciclismo, non segue sempre questa logica: l’atleta più determinato, colui che si sacrifica più di tutti, può essere fermato da malattie, cadute o dalla pura sfortuna. E non sempre vincono le gambe migliori: strategie intelligenti, guida coraggiosa e un pizzico di fortuna possono ribaltare i pronostici a favore di chi ha meno talento.
La stagione 2024 di Ben O’Connor ne è un chiaro esempio. Secondo alla Vuelta a España e ai Campionati del Mondo, e quarto al Giro d’Italia, l’australiano ha vissuto la sua annata migliore, un periodo in cui tutto è andato al posto giusto molto spess. “Non c’è una correlazione diretta”, afferma il ventinovenne riferendosi al rapporto tra prestazioni e risultati. “I risultati sono imprevedibili. Puoi dare il massimo e non ottenere nulla. I buoni risultati possono dipendere dall’intelligenza, dall’essere furbo. Guardate i Mondiali: non ero il secondo corridore più forte in gara, ma sono stato intelligente e sono tornato a casa con una medaglia d’argento. Questo è il ciclismo”.
O’Connor non si illude di essere sullo stesso livello di campioni come Tadej Pogačar e Jonas Vingegaard. “No, è fuori portata, sono troppo forti”, riconosce. “Puoi avvicinarti a loro in alcune giornate, ma non ho quel talento fisico”.
Tuttavia, i risultati che ha ottenuto non sono stati un semplice colpo di fortuna. Tutt’altro. O’Connor è ormai un nome di spicco nelle discussioni sui potenziali e probabili podi delle corse a tappe, sia di una settimana che di tre settimane. Quest’anno, il suo ultimo dei quattro con l’AG2R Citroën prima di approdare alla Jayco Alula, è stato “un anno da sogno. Un anno in cui sono riuscito a dare il meglio di me in quasi tutte le gare, ed è stato qualcosa di cui andare fieri”, riflette. “Ripensandoci, sorrido. È stato semplicemente fantastico”.
A inizio stagione, O’Connor aveva ribadito il suo obiettivo: entrare nei primi tre di un Grande Giro. Ci è andato vicino al Giro e ci è riuscito alla Vuelta, dove ha sorpreso tutti guidando la corsa per 13 tappe, grazie a una vittoria audace e spettacolare nella prima settimana. Non ha rimpianti per essere stato superato da Primož Roglič nella classifica generale, ma solo orgoglio per ciò che ha raggiunto. “Credo che avere una maglia da leader in qualsiasi gara del WorldTour – Catalogna, Paesi Baschi, Parigi-Nizza – sia qualcosa da custodire gelosamente; è un momento prezioso”, spiega. “E nei Grandi Giri è ancora più significativo. Essere in quella maglia rossa per due settimane è stato qualcosa di unico. È stato importante. Sei il protagonista di questo circo itinerante della Vuelta e stai guidando la corsa. È stato davvero un grande onore”.
La vera sfida per Ben O’Connor, nuovo leader della Jayco dopo la partenza di Simon Yates verso la Visma-Lease a Bike, sarà assicurarsi che il 2024 non resti un successo isolato, l’unico anno in cui più cose sono andate bene che male.
“Non so se sia stato l’anno migliore della mia carriera ciclistica, ma so che posso ripetere queste prestazioni il prossimo anno, su questo non ho dubbi”, dichiara con sicurezza. “Cosa mi dà fiducia? Per esempio, al Giro, nell’ultima settimana ero malato come un cane – l’ho odiata, tranne la [tappa 20] sul Monte Grappa, dove finalmente mi sono sentito di nuovo umano. Guardando a quel periodo, penso che sia stata una grande occasione persa: avevo tutto per salire sul podio, ma non ce l’ho fatta.
“Anche all’UAE Tour avrei potuto vincere, ma [Lennert] Van Eetvelt ha fatto una gara incredibile, e io probabilmente non ho disputato la mia migliore corsa. Questi sono due esempi evidenti: avrei potuto conquistare un podio in entrambi i Grandi Giri e vincere una gara WorldTour a tappe. Questo avrebbe reso l’anno ancora più straordinario.
“Ci sono state poche cose che sono andate storte, ma ci sono sicuramente aspetti che posso migliorare, ed è stimolante rifletterci su, anche dopo una stagione così positiva. Potresti pensare di essere al settimo cielo, ma sai che c’è sempre margine per ottenere prestazioni migliori, risultati più grandi o gestire in modo più efficace certe situazioni”.
C’è la tentazione di puntare a gare in cui Pogačar, campione del mondo e vincitore in carica del Giro d’Italia e del Tour de France, non sarà presente?
“Potresti seguire quella logica… fare il Giro e la Vuelta ogni anno, se volessi. Ma così eviti il Tour, che è il massimo traguardo, e vuoi essere al Tour perché rappresenta il meglio”, dice O’Connor, confermando che tornerà per la sua quarta partecipazione alla Grande Boucle la prossima estate. “È la gara più importante dell’anno e vuoi esserci. Lo sport è pieno di grandi campioni… non puoi vincere tutto, non puoi evitarli. Questo è lo sport professionistico, devi accettarlo e andare avanti”.
O’Connor ha iniziato la stagione vincendo una gara di un giorno molto impegnativa a Murcia, in Spagna, e l’ha conclusa con il secondo posto ai Campionati del Mondo. “Le gare di un giorno sono qualcosa che il mio ormai ex coach ha sempre creduto che dovessi fare di più, ma non si sono mai allineate davvero con ciò che stavamo facendo,” spiega. “Nelle gare di un giorno devi davvero giocarti tutto. Nelle corse a tappe puoi aspettare, diventare il più forte con il passare del tempo, ma nelle gare di un giorno devi cercare il momento giusto, essere aggressivo a un certo punto, ed è un modo di correre davvero stimolante. È qualcosa che dovrei fare di più. È come un pentolone pieno di opportunità che è lì, pronto per essere esplorato”.
Essere il pilastro della Jayco è un aspetto altrettanto entusiasmante. “Hanno avuto [Esteban] Chaves, entrambi i gemelli Yates, ma non hanno mai avuto un australiano come uomo di classifica”, sottolinea. “Non vuoi vantarti, ma sei uno dei migliori ciclisti australiani e far parte di un team australiano come leader è davvero qualcosa di speciale”.
