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Christian Prudhomme, direttore del Tour de France, è il custode del più antico e prestigioso Grande Giro del mondo. Mentre celebra costantemente il suo ricco passato, si concentra anche sulla creazione di nuove storie per il futuro. "È importante cercare nuovi miti", come lui stesso adora affermare. Negli ultimi anni, ha aggiunto diverse nuove salite al Tour, salite che stanno rapidamente entrando nella leggenda. E forse nessuna salita moderna ha segnato il Tour in modo più profondo della Planche des Belles Filles.
Secondo la leggenda, durante le invasioni vichinghe, Inès e belle ragazze del villaggio, si rifugiarono sulla cima della Planche des Belles Filles. Inseguite dagli invasori nordici, non sapendo dove fuggire, preferirono gettarsi in un lago. Ancora oggi, la salita porta il loro nome in onore di questo gesto, anche se alcune ipotesi suggeriscono che il nome possa derivare da belles fahys, cioè bei faggi.
La salita, situata nei Vosgi orientali, sembra semplicemente una strada senza uscita che conduce alla cima, 1.100 metri sopra il livello del mare. Ma da quando ha fatto il suo debutto al Tour de France nel 2012, La Planche des Belles Filles si è rapidamente guadagnata la reputazione non solo di uno degli arrivi più spettacolari della Grande Boucle, ma anche di uno dei più significativi.
È stato qui, nella sua prima apparizione, che Chris Froome ha staccato i suoi rivali, mostrando i primi segni della sua futura vittoria. È stato anche qui che Bradley Wiggins, subito dopo Froome, ha conquistato la maglia gialla che avrebbe indossato fino a Parigi. Solo due anni dopo, Vincenzo Nibali ha superato gli ultimi fuggitivi nei chilometri finali per aggiudicarsi la tappa, oltre a compiere un passo significativo verso la vittoria finale al Tour. E poi c'è stato quel memorabile giorno del 2020 in cui Tadej Pogačar ha ribaltato le sorti contro il suo connazionale Primož Roglič, conquistando il suo primo titolo al Tour de France nella penultima tappa di una corsa che sembrava destinata a Roglič.
È stato quindi del tutto appropriato che questo nuovo punto focale del ciclismo abbia ospitato anche l'arrivo della prima edizione del Tour de France Femmes nel 2022. In breve, nell'arco di poco più di un decennio, La Planche des Belles Filles è diventata una moderna mecca del ciclismo. “Questa regione è rinata grazie al Tour de France”, afferma Thomas Cardot, Global Marketing Specialist di Assos e ancora corridore per la squadra Philippe Wagner Continental. “Oggi sono molti di più i ciclisti che scalano La Planche des Belles Filles rispetto al Mont Ventoux!”. Oggi visitiamo La Planche con un'altra icona del pedalare in salita: Fabio Aru. Aru ha scritto una pagina memorabile della storia de La Planche des Belles Filles quando è andato in fuga dal gruppo della classifica generale nel 2017, una delle vittorie più belle della sua carriera insieme al trionfo alla Vuelta a España del 2015.
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Dopo il ritiro nel 2021, Aru è rimasto attivo nello sport come ambasciatore di diversi marchi, tra cui Assos. “Forse non sono più un professionista, ma sono ancora uno sportivo e mi piace sempre pedalare,” dice. Per generazioni, la vicina città di Plancher-des-Mines ha prosperato grazie all'industria del carbone, ma quando le miniere hanno chiuso negli anni '70, la città ha attraversato un periodo difficile. Il recente afflusso di ciclisti ha regalato al luogo una vera e propria rinascita. Fabio Aru, mentre si prepara al Café d'la Planche, un bar a tema ciclistico che segna l'inizio della salita, riflette: “Arrivare in auto fino a qui è stato molto emozionante, soprattutto quando mi sono avvicinato,” dice. “Non lavoro più con squadre o gare, quindi tornare in un posto come questo, che è stato una tappa così importante del Tour de France, è speciale. Il paesaggio qui è davvero unico, con le sue colline e le piccole città. Ricordo bene la salita, ma è bello tornarci perché mi dà la possibilità di vederla davvero. Quando si corre al Tour de France, non si ha molto tempo per guardarsi intorno”.
L'aria è ancora fredda quando decidiamo di partire per il giro in bici e Aru sceglie di indossare la sua giacca R.S. Sturmprinz sopra la caratteristica maglia Equipe RS. “La Planche des Belles Filles non è molto lunga, ma è estremamente ripida," osserva Aru. “È molto più ripida della maggior parte delle salite francesi. Mi ricorda più le salite che si vedono al Giro o alla Vuelta. La maggior parte delle salite in Francia si aggira intorno al sette o otto percento, ma qui a La Planche si supera spesso il 10%. E poi c'è l'asfalto. Non lo dimenticherò mai. Il giorno in cui ho vinto faceva molto caldo e l'asfalto era spesso, quasi appiccicoso. Sembrava che i pneumatici si incollassero alla strada. Era come se le mie gomme si stessero sgonfiando. È una salita che non perdona. Se non sei al 100%, è durissima. Non si può fingere su La Planche des Belles Filles”.
Si passa attraverso il centro del paese, dove persino il municipio è decorato con biciclette. Aru passa accanto a una fontana storica, dove un tempo le donne del luogo si riunivano per lavare i panni, proprio mentre la strada inizia a salire. E presto ecco il caratteristico bivio, con un cartello che indica la direzione per La Planche. Davanti a noi, la strada procede a zig-zag e la pendenza aumenta. “È qui che inizia la vera salita”, dice Aru. “Ricordo che c’era tanta tensione quando siamo arrivati a questa curva al tempo. Il Team Sky era al comando, ma io sapevo che dovevo andare avanti, quindi ho fatto uno sprint per entrare nei primi dieci o giù di lì. Due settimane prima avevo appena vinto il campionato italiano, quindi sapevo che la mia condizione era buona e che potevo fare qualcosa quel giorno”.
Aru non aveva effettuato una ricognizione su questa salita prima del Tour 2017, ma durante la riunione mattutina nel bus dell'Astana, aveva individuato diversi punti chiave. Uno di questi era poco prima del chilometro 2, dove c'era un leggero avvallamento della strada seguito da una curva stretta e una salita più ripida. È stato lì che ha attaccato, sorprendendo gli avversari e guadagnando subito un distacco. Oggi, la strada è fiancheggiata da enormi tronchi d'albero - la fitta foresta è regolarmente sfruttata dall'industria del legname - ma Aru sa esattamente dove si trova e scende rapidamente dalla sella. “Non ero davvero sicuro di cosa sarebbe successo, ma quello sembrava il punto giusto per attaccare”, ricorda Aru. “Tutto dipende da come si sviluppa la gara, ma sapevo di essere in ottima forma e quindi ero molto fiducioso. Quando ci si sente così bene, si prendono dei rischi”. Aru continua a spingere dopo la curva, con la sua maglia Lunar Red RC che spicca ogni volta che il sole filtra tra gli alberi. Certo, oggi non corre alla stessa velocità di quando il gruppo di Chris Froome, Nairo Quintana e Richie Porte si spezzò dietro di lui. Ma poco importa, perché oggi si gode la strada tutta per sé mentre affronta la salita.
La curva successiva è ricoperta di graffiti in onore dell'eroe locale Thibaut Pinot e da allora è stata battezzata “Pinot Corner”. Quando Aru arriva a questa curva, si guarda indietro, ricordando. “Quando ho visto che il gruppo stava appena uscendo dalla curva sottostante, ho capito che avrei vinto la tappa”, dice. Poco dopo, Aru affronta l'ultimo chilometro e la curva a destra ai piedi dell'ultima salita. Con la strada chiusa alle auto dai 500 metri in poi, Aru può seguire la stessa traiettoria che lo ha portato alla vittoria. “Sono entrato velocemente in quella curva e sono uscito all'esterno, il che mi ha permesso di tagliare l'interno dell'ultima curva”, racconta. Oggi i narcisi colorano il campo che si riempie di tifosi ogni volta che il Tour termina qui. In pochi secondi, Aru supera l'ultima curva e, mentre si avvia verso il traguardo, imita il suo gesto di vittoria, sollevando il pugno destro in aria con la mano sinistra sul petto. A pochi metri dal traguardo, nota un cartello che elenca tutti i vincitori di tappa sulla Planche des Belles Filles fino ad oggi.
“È speciale vedere il mio nome qui al traguardo. Wow, che ricordi. Vincere una tappa così bella al Tour de France è qualcosa di speciale. Se guardo gli altri vincitori qui, sono solo grandi corridori", dice Aru. “È strano, quando sei un professionista nel bel mezzo della corsa, può essere difficile comprendere appieno questi momenti. Ma vedere il mio nome sul cartello qui mi fa tornare in mente tanti ricordi, ricordi di quel giorno in cui mi sentivo quasi in cima al mondo”. Dopo aver ripreso fiato, Aru decide di affrontare l'ultimo tratto di ghiaia fino a Super Planche des Belles Filles, dove il Tour si è concluso in alcune edizioni, come nel 2019 quando, al rientro da un'operazione, riuscì comunque a piazzarsi tra i primi venti. Non sorprende che Aru preferisca ancora l'arrivo tradizionale sulla strada asfaltata, ma questo non gli impedisce di scegliere con cura la traiettoria nei tratti di ghiaia e di incoraggiare un cicloturista a raggiungere la vetta.
“Guarda qui sopra. È bello poter ammirare il paesaggio, la bellezza della salita e la vista da quassù", dice. “È davvero una delle mie salite preferite. Adoro lo Stelvio in Italia e il Coll des Rates ad Alicante in Spagna, ma La Planche des Belles Filles è davvero unica”. Dopo aver osservato il paesaggio e riflettuto su questo luogo speciale, Aru inizia la discesa. Fermandosi all'ufficio turistico ai 500 metri, indossa la giacca antivento Mille GT giallo vivo e legge il memoriale che spiega la leggenda delle Belles Filles. Subito dopo, si lancia nella discesa verso Plancher-les-Mines.
“È stato bello tornare finalmente qui. È un posto speciale", aggiunge. “Oggi era così diverso. Ricordo benissimo i tifosi e il rumore che si sentiva. Ma oggi era l’opposto, super tranquillo. Non c'era nessuno. È stato fantastico. Ma non vedo l'ora che il Tour torni qui. Penso che la prossima volta verrò a vederlo di persona”.
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