L'Astana Qazaqstan sta attraversando una fase di cambiamento. Con la conclusione della breve ma fortunata parentesi di Mark Cavendish, la squadra si trova ora a combattere una battaglia difficile per mantenere la licenza WorldTour, ed è stata costretta a prendere decisioni drastiche. L'attuale ciclo del controverso sistema UCI basato sui punti raccolti in tre stagioni, che stabilisce quali squadre otterranno le 18 licenze WorldTour, terminerà alla fine del 2025. Attualmente, l'Astana è al 21º posto, con un distacco di 4.100 punti dalla Cofidis, che occupa la 18ª posizione.
Per chi non segue regolarmente il sistema di punteggio, basti pensare che la 35ª vittoria di tappa di Cavendish al Tour de France a luglio ha portato alla squadra 210 punti, mentre la vittoria all'inizio dell'anno al Tour Colombia ha fruttato solo 14 punti. Tuttavia, se un corridore dell'Astana avesse vinto una corsa a tappe del WorldTour — e ricordiamo che l'Astana era una squadra di riferimento per le gare a tappe prima di concentrarsi sulle volate con Cavendish — avrebbe ottenuto 500 punti, più del doppio se avesse trionfato in un Grande Giro.
Facendo due conti, per colmare il grande divario con le prime 18 squadre, l'Astana dovrebbe vincere una ventina di tappe nei Grandi Giri il prossimo anno solo per raggiungere la parità. Un'impresa ardua, considerando che persino la UAE Team Emirates, dominatrice della stagione 2024, ne ha vinte cinque in meno quest'anno. Il problema per l'Astana è evidente.
La squadra di Alexander Vinokourov è ben consapevole che una retrocessione in seconda divisione non garantirebbe l'accesso automatico ai tre Grandi Giri — solo le prime due squadre della categoria ProTeams ricevono una wildcard. Per questo motivo, l'Astana ha intrapreso una campagna acquisti decisiva e ambiziosa.
Grazie ai nuovi investimenti cinesi del produttore di biciclette XDS Carbon-Tech, previsti per il 2025, e alla promessa dell'azienda di sostenere il team “al livello delle principali squadre WorldTour”, l'Astana ha già ingaggiato Alberto Bettiol, ex vincitore del Giro delle Fiandre, con un trasferimento a metà stagione (1.528 punti quest'anno e una media di 678 punti a stagione negli ultimi cinque anni). Inoltre, sono stati annunciati gli arrivi per il 2025 di Diego Ulissi (1.423 punti quest'anno, media di 1.203), Sergio Higuita (412 punti quest'anno, media di 803) e Wout Poels (518 punti quest'anno, media di 531).
Se il quartetto riuscisse a mantenere la media punti stagionale anche l’anno prossimo, il totale stimato sarebbe di 3.215 punti. A questo si aggiungono i contributi affidabili di Simone Velasco (533 punti quest'anno), Lorenzo Fortunato (486) e Christian Scaroni (479). E con l'eventuale ingaggio di un velocista come Caleb Ewan della Jayco AlUla per sostituire Cavendish, la squadra di Vinokourov potrebbe tornare in gioco, lanciata verso una grande fuga ben finanziata.
Se l'Astana dovesse perdere la licenza di primo livello, ciò metterebbe inevitabilmente in discussione l'impegno dei suoi nuovi finanziatori cinesi, che affermano di produrre oltre 10 milioni di biciclette all'anno; se vogliamo fare un confronto, Trek ne produce 1,7 milioni e Giant un milione. Se queste cifre sono corrette, i nuovi sponsor dell'Astana sono attori di grande rilievo che il mondo occidentale sta per incontrare per la prima volta. Si dice che X-Lab, con il marchio XDS, fornirà le biciclette della squadra, sostituendo l'attuale fornitore Wilier. Notizie non confermate suggeriscono anche che XDS potrebbe avere la sponsorizzazione del titolo e che la squadra sarà registrata in Cina.
Oltre a fornire yuan per finanziare le spese della squadra, XDS dovrebbe anche risolvere i problemi finanziari che hanno afflitto l'Astana in passato, caratterizzati da stipendi non pagati per mesi, specialmente nella stagione 2022. Tuttavia, c'è motivo di essere cauti riguardo a XDS: il loro sito web in inglese è limitato e basilare, e online si trovano poche informazioni sulle biciclette X-Lab. Per ottenere maggiori dettagli, è necessario utilizzare Baidu, il motore di ricerca cinese preferito, ma la quantità di articoli su XDS è ancora ridotta rispetto a marchi più affermati come Specialized, Cervélo e Pinarello.
L'Astana si trova quindi in una situazione simile a quella degli ultimi autunni, con interrogativi e intrighi sul suo futuro e un dilemma interno riguardo alla sua identità. Continueranno a essere una squadra di velocisti o torneranno ai loro collaudati giorni da corridori, a caccia di punti? Se i nuovi investimenti saranno effettivamente imminenti come promesso, potrebbe profilarsi un ritorno ai tempi in cui l'Astana partecipava regolarmente ai Grandi Giri. Prima di tutto, però, deve fermare il suo declino. Le loro mosse nel mercato dei trasferimenti suggeriscono che hanno compreso l'importanza di questo compito.
