Quasi come nei giorni di gloria del Team Sky, il team della Ineos Grenadiers sembra essere la più forte del Giro d'Italia 2023. Riprenderanno la corsa dopo il primo giorno di riposo con tre corridori nella top-10 della classifica generale: Pavel Sivakov al 10° posto, Tao Geoghegan Hart al terzo e Geraint Thomas in testa alla corsa. È il tipo di prestazione che molti dubitavano di rivedere da parte della squadra britannica dopo alcuni anni in cui aveva faticato a mantenere la propria presenza nei Grandi Giri.
Proprio come in quei giorni d'oro del Tour de France 2012, quando Bradley Wiggins conquistò una storica vittoria con il suo compagno di squadra Chris Froome al secondo posto, gli Ineos Grenadiers, ancora una volta, si sono trovati in una posizione con due leader molto vicini al Giro d'Italia di quest'anno. La speranza è che Thomas e Geoghegan Hart si gestiscano un po' meglio di quanto abbiano fatto i loro predecessori, ma resta ancora da capire chi dei due avrà il sostegno per puntare alla vittoria.
A rendere ancora più interessante lo scenario con Ineos è il fatto che ben pochi, compresi gli stessi corridori, si aspettavano che la corsa si svolgesse in questo modo. L'improvvisa partenza di Remco Evenepoel dopo essere risultato positivo al Covid-19 ha gettato la squadra sotto i riflettori, costringendo i Grenadiers ad affrontare la corsa in modo molto diverso. Ora stanno lottando per difendere la rosa, piuttosto che cercare modi per catturare corridori come Evenepoel.
"Sono rimasto scioccato, ovviamente", ha detto Thomas in una conferenza stampa durante il suo giorno di riposo a proposito dell'abbandono della corsa da parte di Evenepoel. "Mi ha mandato un messaggio poco prima dell'annuncio. All'inizio ho pensato che mi stesse prendendo in giro. È un'enorme delusione per la corsa e, forse sembrerà strano, ma anche per me stesso, mi aspettavo una bella battaglia per la classifica generale. Essere in testa alla corsa è un grande onore, ma allo stesso tempo non è proprio il modo in cui uno vuole conquistare la maglia".
A prescindere dalle riserve di Thomas sul fatto che la maglia sia caduta sulle sue spalle senza aver lottato con Evenepoel, la realtà è che ora deve pensare a come mantenerla fino a Roma. Una vittoria al Grande Giro nel crepuscolo della carriera del gallese sarebbe un'impresa impressionante e incredibile.
"Sarebbe fantastico [vincere]", ha detto Thomas. "Dopo il 2020 ho pensato che le mie possibilità di vincere il Giro fossero finite. Ma qualsiasi cosa accada, accade. Ho il mio palmarès e mi piacerebbe molto aggiungerlo, senza dubbio, ma voglio solo godermi questa corsa e vedere dove possiamo arrivare. Nella 18ª tappa sarà il mio compleanno, avrò 37 anni, quindi vedremo cosa succederà".
Battere rivali come Primož Roglič (Jumbo-Visma) e João Almeida (UAE Team Emirates) quando la corsa entrerà nel vivo nei prossimi giorni è una cosa, ma Thomas dovrà anche sostenere la pressione del suo più giovane compagno di squadra - ed ex vincitore del Giro - alle sue calcagna. Geoghegan Hart si trova attualmente a soli cinque secondi da Thomas nella classifica generale ed è arrivato a meno di un secondo da lui nella cronometro della nona tappa. I due non potrebbero essere più vicini. A differenza di Thomas, che ha avuto un percorso più turbolento al Giro di quest'anno, Geoghegan Hart ha già ottenuto una vittoria al Tour of the Alps e un terzo posto alla Tirreno-Adriatico poche settimane prima.
"Io e Tao siamo ancora entrambi co-leader. Ovviamente io ho la maglia, ma lui è molto vicino e Roglič è molto vicino, la top-10 è ancora tutta vicina. Non abbiamo ancora fatto un arrivo in cima alla montagna e la gara è ancora in bilico. La strada è ancora lunga e possono succedere molte cose. Se la testa della corsa dovesse cambiare, abbiamo alcune carte da giocare e speriamo che questa forza sia molto utile", ha detto Thomas interrogato sui piani della squadra per bilanciare le ambizioni sue e di Geoghegan Hart.
Il ciclista gallese ha lasciato intendere che sarà la strada a decidere chi dei due sarà il prescelto per gli Ineos Grenadiers. Con il terreno che nelle prossime due settimane diventerà estremamente difficile e una serie finale di tappe di montagna da far strabuzzare gli occhi, ci saranno molte occasioni per scoprire chi dei due è più forte.
"Siamo in un'ottima posizione e sono in testa alla corsa, ma non appena qualcuno si distinguerà per le maggiori probabilità di vittoria - al momento penso che la situazione sia piuttosto equilibrata - allora sarò sicuramente felice di aiutare Tao se è migliore di me e per la squadra ha maggiori probabilità di vincere", ha detto Thomas. "Sono abbastanza sicuro che lui farebbe la stessa cosa. Si tratta di non essere egoisti, di fare ciò che è meglio per la squadra e di sfruttare la forza reciproca e quella della squadra per fare il possibile per vincere la gara".
È forse una prova dell'esperienza di Thomas il fatto che sia riuscito a trovarsi di nuovo in lizza per vincere una delle gare più importanti di questo sport così tardi nella sua carriera. Sembra sempre in grado di raggiungere l'apice esattamente quando è il momento giusto, spesso dimostrando che i detrattori si sbagliano e arrivando al successo proprio quando si comincia a pensare che sia fuori gioco. "Penso che sia un grande vantaggio avere l'esperienza della squadra. Conosco me stesso e il mio corpo, so come valutare i miei sforzi e tutto il resto. Ma credo che il nostro punto di forza più grande sia il fatto che tutti i componenti della squadra stiano andando bene in questo momento", ha detto.
Con un corridore che lotta per l'ultima vittoria in un Grande Giro a coronamento di una carriera già illustre e un altro che cerca la seconda vittoria al Giro d'Italia dopo tre anni di prestazioni al di sotto delle aspettative di molti, la posizione in cui si trova la Ineos è certamente forte, ma potrebbe anche rivelarsi problematica? Questa dinamica funzionerà o sarà a loro discapito il fatto di avere troppe opzioni? Per Thomas, la soluzione migliore a questo enigma al momento è semplicemente quella di non preoccuparsene affatto.
"Non sono uno scommettitore. Non mi preoccupo di tutte queste cose su chi sia il favorito", ha detto Thomas. "Siamo sicuramente in una posizione di forza. Ma la UAE sta bene con Almeida e la squadra che ha alle spalle e anche la Jumbo con Roglič, ma se sono favorito o meno non lo so. Lo lascio decidere a Betfair.com o a quello che usate voi".
