A soli 22 anni, e appena al suo terzo anno nel WorldTour, Laurence Pithie punta in alto: vincere una corso Monumento la prossima stagione.
“Bisogna puntare alle stelle,” dice con un sorriso.
Un obiettivo decisamente ambizioso, ma è proprio questa mentalità che ha portato il corridore della Groupama-FDJ dove si trova oggi. Pithie ha dovuto essere determinato, coraggioso e audace per passare dalle gare serali organizzate dal club ciclistico di Christchurch, in Nuova Zelanda, ai gradini più alti del ciclismo professionistico. E il giovane talento non ha intenzione di fermarsi.
“Ho sempre voluto essere un atleta professionista. Sono sempre stato sportivo, ma è con il ciclismo che mi sono impegnato completamente. Alla fine del 2016 ho deciso di smettere con la corsa e all’inizio del 2017 ho preso un allenatore per concentrarmi esclusivamente sul ciclismo”, racconta Pithie. “Da quel momento in poi, tutto è stato fatto con l’obiettivo di diventare un professionista e arrivare nel WorldTour”.
Determinazione, lavoro duro e una chiara visione del futuro sono stati i pilastri del suo percorso fino ad ora, e sembra chiaro che per Pithie il meglio debba ancora arrivare.
Il percorso verso l’élite del ciclismo non è stato semplice per Laurence Pithie, come non lo è per molti corridori del Sud del mondo che devono trasferirsi in Europa per inseguire i loro sogni. Il talento del ciclista neozelandese è emerso inizialmente sulle tavole di legno del velodromo, dove ha conquistato due titoli mondiali juniores su pista. Questi successi hanno attirato l’attenzione del team Continental della Groupama-FDJ, che ha deciso di puntare su di lui. Tuttavia, anche dopo aver firmato il contratto, le difficoltà non sono mancate.
"La squadra ha scommesso su di me grazie ai risultati ottenuti in pista, ma trasferirmi in Europa è stato davvero complicato". racconta Pithie. "È stato difficile passare dal correre in Nuova Zelanda, dove gareggiavamo in 50 al massimo su strade ampie e dritte, a competere in Europa. La mia prima gara su strada è stata Le Samyn, una corsa 1.1 con Mathieu van der Poel al via. È stato piuttosto intimidatorio. Non credo di essere mai uscito dal fondo del gruppo fino a quando mi sono ritirato. Mi sono chiesto più volte se fossi nel posto giusto".
Ma nonostante i dubbi iniziali, il giovane corridore non si è arreso. "Per me le cose sono migliorate, ma sono anche peggiorate. Sono caduto spesso, il che ha reso tutto più difficile. Però il supporto della squadra è stato incredibile, e questo ha aiutato molto".
Il cammino di Pithie, fatto di alti e bassi, dimostra non solo il suo talento, ma anche la resilienza necessaria per competere ai massimi livelli.
La determinazione di Laurence Pithie nel trovare il suo posto nel ciclismo professionistico non è stata alimentata solo dalla sua voglia di vincere, ma anche dal desiderio di ripagare chi lo aveva sostenuto lungo il cammino. Sentiva un vero e proprio dovere nei confronti di chi gli aveva permesso di avere l’opportunità di gareggiare a certi livelli.
“Nella mia testa, non avevo davvero scelta. Mollare non era un'opzione. La mia famiglia aveva fatto così tanti sacrifici solo per farmi arrivare in Europa. Se avessi rinunciato, sarebbe stata un’occasione sprecata”, afferma.
C’è una gara precisa che Pithie individua come il momento in cui ha iniziato a dimostrare a sé stesso di essere nel posto giusto. Si tratta della volata ristretta alla fine dell’edizione 2021 del Circuit de Wallonie, dove si è classificato terzo dietro a Christophe Laporte e Marc Sarreau. Quel risultato è stato un presagio di ciò che sarebbe arrivato: Pithie aveva le carte in regola per emergere nel caos e nell’intensità delle corse di un giorno.
“Quell’esito è stato enorme per me. Mi sono reso conto che potevo davvero competere con i migliori – è stato un po’ come aprire gli occhi”, racconta. “Da lì ho iniziato a guadagnare un po’ di slancio e, soprattutto, fiducia in me stesso. Una volta che ho imparato a restare in sella in quel tipo di gare, tutto è diventato molto più facile e naturale. Il posizionamento è fondamentale in queste corse, specialmente nei settori chiave, e la mia corporatura mi aiuta a performare meglio lì rispetto alle gare con molti saliscendi”.
Quella consapevolezza ha segnato una svolta per Pithie, dimostrando che la sua grinta e il suo talento erano perfettamente a loro agio nelle dinamiche delle Classiche, terreno in cui vuole continuare a crescere e brillare.
I risultati ottenuti da Laurence Pithie nelle prime fasi della sua carriera hanno dimostrato rapidamente alla Groupama-FDJ quanto fosse un corridore in grado di apprendere velocemente. Non a caso, la promozione nella squadra WorldTour è arrivata dopo appena due anni trascorsi nel team Continental. Il giovane neozelandese spiega che la visione e la struttura del team francese, insieme alla familiarità con lo staff e i compagni, sono stati fattori determinanti nella sua scelta di firmare con loro.
“Sono stati loro a darmi un’opportunità quando non ero nessuno, quindi volevo ripagare la fiducia e dimostrarmi leale nei loro confronti”, racconta Pithie. “Firmare con loro e continuare questa avventura è stata la decisione giusta per me”.
Questa combinazione di gratitudine e ambizione ha segnato una tappa importante nel suo percorso, confermando il legame speciale con la squadra che lo ha accompagnato nella sua ascesa verso il professionismo.
La vittoria di Laurence Pithie nella gara francese di categoria 1.1 Cholet-Pays de la Loire nella scorsa stagione ha rappresentato un ulteriore segnale di gratitudine verso la Groupama-FDJ per aver creduto in lui. Questi risultati gli sono valsi la convocazione per tutte le principali Classiche del 2024. Si può dire senza dubbio che questa stagione sia stata quella della sua definitiva consacrazione, iniziata con una vittoria nel WorldTour alla Cadel Evans Great Ocean Road Race e proseguita con una prestazione brillante alla Parigi-Nizza, dove è salito sul podio nelle prime due tappe e ha indossato anche la maglia di leader.
“Penso di aver fatto un salto di qualità perché mi sono allenato duramente a casa, in Nuova Zelanda. Avere un’estate doppia è sicuramente un vantaggio: ho potuto allenarmi in modo normale, senza interruzioni, e con un clima fantastico”, riflette Pithie. “Non ho cambiato nulla di fondamentale, ma probabilmente sono semplicemente cresciuto un po’, sia come atleta che come persona. Vincere alla Cadel Evans ha dato una svolta alla mia stagione. Non mi aspettavo di vincere e penso che quell’episodio abbia fissato uno standard per il resto dell’anno”.
Guardando indietro, ora che la stagione 2024 si avvia alla conclusione, Pithie può riflettere sull’impressionante avvio di stagione, prima in Australia e poi alla Parigi-Nizza. Tuttavia, ammette che in quel momento non è stato facile realizzare pienamente i suoi successi. La sua spinta interiore a vincere lo porta spesso a vedere i piazzamenti sul podio come un risultato non del tutto soddisfacente.
“È difficile da spiegare, ma a volte non riesci a goderti il momento perché sei concentrato su ciò che vuoi ottenere dopo. È un po’ il mio modo di essere: voglio sempre il massimo”, conclude.
“All’epoca non apprezzavo quanto avrei dovuto quei momenti”, ammette Pithie. “Ero in maglia di leader, ma il risultato della tappa era un secondo o terzo posto. Era comunque una delusione, perché non riuscivo a concludere con una vittoria. Ora riesco a vederlo con occhi diversi, ma in quel momento sembrava quasi ingrato da parte mia. E invece, se ci penso, sono stati momenti davvero belli, soprattutto così presto nella stagione”.
Questa tendenza all’autocritica severa è diventata una costante per Pithie nel corso dell’anno. Ha impressionato con un settimo posto alla Parigi-Roubaix, un quindicesimo alla Milano-Sanremo e diversi piazzamenti nella top 10 durante il suo esordio al Giro d’Italia, ma raramente si è sentito soddisfatto delle sue prestazioni. È rapido nell’elencare una serie di aspetti su cui deve lavorare per migliorare nelle corse come la Roubaix: dalla resistenza, al controllo della bici, al posizionamento. Tuttavia, trova molto più difficile riflettere con soddisfazione sui suoi successi.
“In quel periodo dell’anno, tutto mi sembrava una delusione, perché volevo vincere a tutti i costi, fare bene per la squadra, per le persone che mi stanno intorno”, spiega. “Era sempre una questione di cosa poteva essere. Penso che sia una questione di esperienza: non riesco davvero a godermi quelle piccole vittorie, anche se, se a inizio stagione qualcuno mi avesse detto che avrei vinto una corsa WorldTour, sarei arrivato settimo alla Roubaix, avrei indossato la maglia gialla alla Parigi-Nizza, avrei firmato subito per tutto questo”.
Pithie è consapevole di quanto il suo perfezionismo lo spinga sempre oltre, ma riconosce che, a volte, non celebra abbastanza i traguardi raggiunti. Tuttavia, questa mentalità sembra essere il motore che lo guida verso una continua crescita e nuovi obiettivi.
È evidente che Laurence Pithie esercita una forte pressione su sé stesso per ottenere vittorie. Questo approccio gli consente di raccogliere risultati, ma comporta anche un peso significativo da portare per tutta la stagione. La Groupama-FDJ ha sempre rispettato la sua ambizione, costruendo persino una squadra attorno a lui per il Giro d’Italia per aiutarlo a lottare per le vittorie di tappa. Tuttavia, Pithie non è riuscito a salire sul gradino più alto del podio. Il corridore ammette che affrontare per la prima volta un Grand Tour è stato più duro di quanto avrebbe mai potuto immaginare.
“Mi aspettavo che fosse difficile, ma è un altro livello”, confessa. “Non avevo mai pedalato con una tale continuità: si correva anche nei giorni di riposo. È stato incredibilmente duro e davvero stancante. Penso che correre per tre settimane di fila dovrebbe essere illegale, a dirla tutta”, scherza. “Spero che con il tempo e l’esperienza possa riuscire a recuperare meglio giorno dopo giorno. Credo che il mio problema principale sia stato mantenere la concentrazione così a lungo ogni singolo giorno. Voglio davvero fare altri Grand Tour e avere la possibilità di imparare e crescere come corridore”.
Nonostante le difficoltà incontrate, Pithie vede le gare a tappe come un’opportunità di crescita indispensabile per il suo sviluppo. La sua capacità di riflettere sui punti deboli e la sua volontà di migliorarsi lasciano intravedere un grande potenziale per il futuro.
I prossimi anni saranno cruciali per la crescita di Laurence Pithie come atleta, e lui ha deciso che per fare un salto di qualità è necessario un cambiamento. Per il 2025, il neozelandese ha firmato con il team Red Bull-Bora-Hansgrohe, uno dei progetti più dinamici dell’attuale WorldTour. L’arrivo di Red Bull come sponsor ha portato al team un notevole incremento di fondi e risorse, inclusa una rosa di nuovi corridori per rafforzare il reparto Classiche, di cui Pithie farà parte.
“Sarei stato felice di restare con Groupama-FDJ, ma ho avuto diverse difficoltà con alcuni aspetti del team. C’era la barriera linguistica, che per me è stata complicata”, spiega Pithie. “Quest’anno, assumendo un ruolo più da leader, mi sono reso conto di quanto fosse difficile esprimermi in una lingua diversa e sentivo di non riuscire sempre a far capire ciò che volevo nel modo giusto. Entrare in una squadra di lingua inglese mi è sembrato il passo giusto per me e per il mio futuro”.
L’ingresso di Red Bull nel ciclismo è stato un ulteriore incentivo. “È un marchio enorme nello sport e nel marketing, e con le risorse che portano era un’opportunità a cui non potevo dire di no,” continua Pithie. “Volevo davvero far parte della loro squadra per le Classiche del prossimo anno. Sapevo che stavano firmando con corridori forti, ed erano tutti entusiasti di avere me nel gruppo. È sembrata la decisione giusta e logica per lo sviluppo della mia carriera”.
Pithie lavorerà quest’inverno con Marc Lamberts, l’allenatore che ha aiutato Wout van Aert a raggiungere il successo nelle Classiche. “Ha molta esperienza con le Classiche, quindi spero che possa aiutarmi a fare un salto di qualità negli allenamenti. Siamo entrambi super motivati a migliorare. Sono davvero felice di avere qualcuno come lui al mio fianco per guidarmi giorno per giorno”, afferma.
Imparare dai suoi nuovi compagni di squadra sarà altrettanto importante per la sua crescita. Non si preoccupa delle minori opportunità in una squadra piena di stelle, anzi, vede questo come una spinta per migliorarsi. “Se sei a un alto livello e i tuoi compagni di squadra sono altrettanto forti, non puoi che portarvi a vicenda verso l’alto, ,spiega Pithie. “Non penso di arrivare in Belgio come leader e fare il fenomeno. Sono felice di lavorare per gli altri quando serve, l’ho fatto spesso nei miei primi tre anni in Europa, e quando un compagno vince, è come se avessi vinto anch’io. Sono super motivato a prendermi le mie occasioni quando sarà possibile, ma sono altrettanto contento di aiutare gli altri”.
Quello che distingue Pithie è la sua mentalità. È autocritico ma fiducioso, realista ma ambizioso, sempre pronto ad imparare, ma sicuro delle proprie capacità. Quando dice di voler vincere la Milano-Sanremo il prossimo anno, non suona come arroganza, ma come una necessità. Per lui, porsi grandi obiettivi è ciò che lo mantiene in movimento. In un peloton del WorldTour dove il livello è altissimo, Pithie lotta per restare al vertice. È arrivato così lontano, e proprio come quando è sbarcato in Europa per la prima volta e faticava a terminare le gare, non ha alcuna intenzione di rinunciare ai suoi sogni.
“La Sanremo sarà il punto di partenza per me, per le grandi Classiche, e poi la Roubaix. La Roubaix a volte può essere una lotteria, ma al momento Van der Poel domina quei Monumenti. Voglio iniziare a competere con lui”, dice sorridendo. “So che è ambizioso e che sono giovane, ma bisogna pur iniziare da qualche parte”.
