Mentre la stagione su strada in Europa si sta risvegliando gradualmente da un inverno di torpore, le gare di ciclocross si sono susseguite a un ritmo serrato negli ultimi mesi, in vista del culmine della stagione: i Campionati del Mondo di Ciclocross di questo fine settimana. L'ultima tappa della Coppa del Mondo a Hoogerheide è stata l'ultimo atto di riscaldamento prima della battaglia per le maglie iridate che avrà luogo a Tabor, e molte stelle del ciclocross aspirano al gradino più alto del podio.
Ci sono due corridori chiave sulle linee di partenza delle gare maschili e femminili d'élite che sembrano avere ottime possibilità di impedire ai loro concorrenti di realizzare il sogno di diventare campioni del mondo. È difficile non considerare il cinque volte campione del mondo di ciclocross Mathieu van der Poel come favorito nella gara maschile. L'olandese ha dominato la stagione di ciclocross quest'anno, vincendo tutte le gare a cui ha partecipato, tranne una prova di Coppa del Mondo a Benidorm. Quando MVDP accelera, i suoi avversari faticano a tenere il passo, seguendo le tracce dei suoi pneumatici nel fango: nessuno è in grado di affrontare le salite, affinare le curve o superare gli ostacoli come lui.
Abbonati a Rouleur Italia - la tua rivista di cultura ciclistica
La stessa considerazione si applica a Fem van Empel nella gara femminile. Grazie alle sue abilità tecniche e alla sua potenza, la ciclista olandese ha vinto la maggior parte delle gare della sua stagione di ciclocross, con un ampio margine in molte occasioni. Il percorso impegnativo e tecnico di Tabor, con poco spazio per gli errori, non sembra costituire un problema per Van Empel o Van der Poel. Van Empel ha già vinto la Coppa del Mondo a Tabor nel 2022, mentre Van der Poel ha trionfato ai Campionati Europei nel 2017.
Quindi, i rivali di questi talenti eccezionali non hanno speranze? Dovremmo consegnare loro le maglie iridate prima ancora che inizino le gare? O c'è qualcun altro che potrebbe sovvertire le aspettative a Tabor questo fine settimana? In fondo, trattandosi di corse ciclistiche, tutto è possibile.
Brand ha l'esperienza e le competenze necessarie per affrontare in modo strategico la gara a Tabor. Ha subito un contrattempo quando è caduta e si è rotta il naso a Zonhoven qualche settimana fa, ma sembra essersi ripresa lo scorso fine settimana. Brand, già vincitrice dei Campionati del Mondo e presente sul podio nelle ultime due edizioni, conosce bene la pressione di competere per il titolo iridato.
Un'altra ex campionessa del mondo che sarà al via a Tabor è l'olandese Ceylin Alvarado. La sua costanza durante la stagione di ciclocross è stata notevole, portandola a vincere la Coppa del Mondo. Tuttavia, lo scorso fine settimana a Hoogerheide, ha dovuto affrontare dolori alla schiena che l'hanno portata a ottenere il suo risultato peggiore della stagione, chiudendo al 15° posto. Se Alvarado riuscirà a ritrovare la sua migliore forma a Tabor, sarà una seria contendente per la vittoria. Tuttavia, sarà necessario un serio recupero nei giorni precedenti i Campionati del Mondo per essere di nuovo in piena forma tra pochi giorni.
La compagna di squadra di Alvarado, Puck Pieterse, è un'altra ciclista da tenere d'occhio in vista dei Campionati del Mondo. A soli ventuno anni, Pieterse è tra le poche atlete che sono riuscite a battere Van Empel in questa stagione, vincendo entrambe le prove di Coppa del Mondo di Hulst e Gavere davanti alla campionessa del mondo. Questi successi le conferiscono una notevole fiducia in vista della gara a Tabor. Tuttavia, a Hoogerheide, Pieterse ha affrontato problemi di salute ed è rimasta lontana dal suo livello abituale, quindi è ancora da vedere se si sarà ripresa in tempo per sfidare Van Empel per la maglia iridata.
La competizione nella gara femminile d'élite ai Campionati del Mondo di ciclocross non è affatto scontata per Van Empel. Con Brand decisa a ottenere risultati, insieme a Alvarado e Pieterse che hanno dimostrato di essere in forma dopo periodi di malattia e infortuni, ci aspettiamo una battaglia accesa per la vittoria. Popcorn pronti, appassionati di sport.
Gara maschile
Ammettiamolo, è un po' più difficile immaginare che la gara maschile a Tabor sarà combattuta quanto quella femminile, considerando il dominio di Mathieu van der Poel in questa stagione. Fino alla Coppa del Mondo di Benidorm, il corridore olandese aveva una striscia vincente di dieci gare, con Benidorm che si è rivelata solo una piccola increspatura poiché è tornato a vincere nella X2O Trophy e alla Coppa del Mondo di Hoogerheide nelle settimane seguenti. Sebbene a Hoogerheide Van der Poel non sia riuscito a staccare i rivali, ciò è dovuto in gran parte alla natura del percorso, e non sembrava mai sotto pressione durante la gara. Senza la presenza di Wout van Aert o Tom Pidcock ai Mondiali, le possibilità di vittoria di Van der Poel sono ancora più alte.
Non che abbia bisogno di ulteriore aiuto, ma Van der Poel sarà ancora più forte questo fine settimana con il supporto dei suoi compagni di squadra olandesi che potranno aiutarlo il più possibile nel ciclocross marcando gli attacchi degli altri e non aiutando a chiudere i gap quando lui inevitabilmente farà le sue mosse. Tra questi compagni di squadra ci sono nomi come Joris Nieuwenhuis (che ha chiuso secondo dietro a Van der Poel a Hoogerheide) e Pim Ronhaar (che ha chiuso al terzo posto). Entrambi questi corridori potranno ambire alla vittoria per conto proprio se Van der Poel avesse sorprendentemente una giornata negativa, ma ciò sembra improbabile alla luce della sua forma dello scorso fine settimana. Lars van der Haar è un altro corridore olandese da tenere d'occhio a Tabor, anche se ha faticato a lottare consistentemente per il podio in questa stagione.
Come è consueto ai Campionati del Mondo di Ciclocross, la gara maschile sarà probabilmente una battaglia tra le nazioni olandesi e belghe. Anche senza Van Aert sulla linea di partenza, il Belgio ha tanti giovani stelle nei suoi ranghi, con Eli Iserbyt come nome di spicco nella formazione del paese. Iserbyt ha chiuso al terzo posto ai Campionati del Mondo negli ultimi due anni e ha ottenuto alcuni risultati promettenti in questa stagione, tra cui la vittoria ai Campionati Belgi di Ciclocross qualche settimana fa. Anche il campione europeo Michael Vanthourenhout è un altro corridore che potrebbe fare bene a Tabor, anche se la sua deludente prestazione a Hoogerheide lo scorso fine settimana pone un punto interrogativo sul 30enne.
Un corridore che ha confermato la sua forma a Hoogerheide, tuttavia, è il giovane Thibau Nys, uno dei pochi corridori in grado di seguire gli attacchi pungenti di Van der Poel sul percorso. Una caduta inopportuna negli ultimi giri ha rovinato le possibilità del corridore belga di ottenere un risultato e alla fine ha chiuso al quarto posto, ma ha dimostrato di essere uno dei corridori più vicini a Van der Poel quando il corridore olandese fa i suoi attacchi. Sarà comunque difficile per Nys sfidare Van der Poel e vincere a Tabor, specialmente considerando la sua poca esperienza nei Campionati del Mondo élite.
Cameron Mason, Gran Bretagna, merita una menzione quando si parla dei corridori che potrebbero contendersi un posto sul podio a Tabor, ma la realtà è che sembra che sarà difficile per chiunque avere la meglio su Van der Poel questo fine settimana. Naturalmente, può succedere di tutto il giorno della gara, ma la storia recente ci dice che il super talento olandese è semplicemente un gradino sopra gli altri nel campo del ciclocross al momento.
Gli Under23
I Campionati del Mondo ci offrono anche l'opportunità di guardare alle future stelle del ciclocross nelle categorie Under 23 e junior. Chi saranno i prossimi Van Empel e Van der Poel? Queste gare offrono uno sguardo sulla prossima generazione di talenti del bunny hopping.
Nella categoria Under 23 femminile, Zoe Backstedt parte come una delle favorite principali: si è misurata con le élite e sembra particolarmente motivata dopo l'annuncio del suo nuovo sponsor Red Bull. Le cicliste olandesi Leonie Bentveld e Lauren Molengraaf cercheranno anch'esse di lasciare il segno nella gara di Tabor, così come la coppia canadese di sorelle Isabella e Ava Holmgren. Marie Schreiber del Lussemburgo ha dimostrato il suo talento tra le donne élite in questa stagione e potrebbe essere una delle sfidanti più vicine a Backstedt, mentre Fleur Moors del Belgio spererà anch'essa in un risultato positivo.
Nella categoria Under 23 maschile, ci sarà anche una battaglia accanita per ottenere l'arcobaleno. Tibor del Grosso dei Paesi Bassi ha conquistato la vittoria nell'ultima tappa di Coppa del Mondo Under 23 a Hoogerheide, ma Jente Michels del Belgio vorrà assicurarsi che Del Grosso non faccia altrettanto a Tabor. Aaron Dockx è un altro corridore belga da tenere d'occhio, così come il vincitore della Coppa del Mondo di Benidorm Emil Verstrynge. Non ci sono solo olandesi e belgi, però. Il duo francese Remi Lelandais e Leo Bisiaux ha pedalato con forza nelle tappe di Coppa del Mondo di quest'anno e spera di fare altrettanto bene ai Campionati del Mondo.
Le categorie più giovani ai Campionati del Mondo saranno le gare juniores maschili e femminili. Cat Ferguson della Gran Bretagna parte come una delle favorite principali nella categoria juniores femminile, insieme a Viktoria Chladonová della Slovenia e Celia Gery della Francia. Nella gara juniores maschile, Aubin Sparfel della Francia è un contendente chiave, anche se è stato battuto da Stefano Viezzi a Hoogerheide lo scorso fine settimana. Jules Simon della Francia e Keije Solen dei Paesi Bassi sono altri due corridori da tenere d'occhio nella categoria juniores maschile.
La presenza diffusa di talenti in così tanti paesi nelle categorie più giovani offre uno sguardo positivo al futuro del ciclocross e indica chiaramente una minore supremazia da parte dei Paesi Bassi e del Belgio nei prossimi anni.
