Forse riflette i tempi che corrono il fatto che un corridore di grande esperienza - e ancora competitivo - come Geraint Thomas si trovi a dover rispondere a domande sul ritiro all'inizio di una stagione che prevede un tentativo di titolo al Giro d'Italia.
Il gallese, che ha un po' di capelli grigi, sembra sempre lo stesso, motivato e simpatico, nonostante i cambiamenti che si stanno verificando intorno a lui, all'interno della sua squadra Ineos Grenadiers, nel gruppo WorldTour e nella vita.
La stella di Thomas non è tramontata, ma un tempo forse avrebbe brillato di più. La lista dei desideri della sua carriera, costellata di spunte verdi - dall'oro olimpico su pista alle vittorie nelle principali corse a tappe di una settimana, fino a salire su ogni gradino del podio al Tour de France - sarebbe stata vista come un vantaggio.
Tuttavia, quando i ventunenni e i ventiduenni hanno iniziato a vincere i Grandi Giri e i campionati del mondo - Thomas affronterà almeno uno di loro, Remco Evenepoel (Soudal - Quick-Step), al Giro di quest'anno - l'esperienza ha iniziato a essere percepita come un'età e l'età come un ostacolo.
Forse è per questo che il 36enne, che in parte a causa di una malattia persistente ha saltato la Volta Algarve questa settimana a favore di un periodo di allenamento più lungo a Los Angeles, è stato relativamente sottovalutato negli ultimi anni.
Pochi avrebbero scommesso sul suo terzo posto al Tour de France della scorsa stagione dietro a Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) e Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), nonostante le sue credenziali e il trionfo al Tour de Suisse, devastato dal Covid-19, nel periodo precedente.
"Non l'ho visto come un grosso problema come l'hanno fatto passare", ha detto Thomas a Rouleur a proposito del suo risultato al Tour dell'anno scorso.
"Ho sentito che questo è ciò che ho fatto negli ultimi anni. Ovviamente il '21 è stato un disastro e il '20 è andato a rotoli, quindi non ho potuto partecipare, ma sento che in quelle occasioni stavo andando allo stesso modo, se non meglio. Quindi, per me, era il punto in cui mi trovavo negli ultimi anni, ma è stato molto bello ribaltare la situazione, fare una gara solida, non avere grossi inconvenienti e mostrare a tutti di cosa sono ancora capace".
La stagione si è conclusa con un 2021 in cui Thomas e il compagno di squadra Richie Porte, recentemente ritiratosi, si sono praticamente alternati nella vittoria delle tradizionali corse a tappe del ciclismo.
Thomas ha iniziato in anticipo la sua stagione 2023 al Tour Down Under (Getty Images)
Thomas si è classificato terzo alla Vuelta Catalunya in una vittoria netta della Ineos Grenadiers, ha ottenuto un'iniezione di fiducia quando ha vinto il successivo Tour de Romandie e si è poi piazzato terzo al Critérium du Dauphiné, dopo aver sostenuto Porte nella conquista del titolo.
Porte, giorni dopo il Delfinato 2021, ha detto che avrebbe lavorato per Thomas al Tour, credendo di poter vincere la maillot jaune, ma la Ineos Grenadiers ha optato per un approccio a tre punte tanto pubblicizzato che ha fatto fiasco.
"G [Thomas] merita di avere almeno un anno con una squadra completa alle spalle, no? Penso di sì", ha detto Porte all'epoca.
Uno per tutti...
Thomas, anche quando ha vinto la maglia gialla nel 2018, è stato inquadrato nell'ombra di Chris Froome fino a quando non è emerso su strada chi dei due uomini fosse più forte in quell'edizione.
È raro che i vincitori comprovati corrano per i compagni di squadra o passino così facilmente tra i due ruoli di campione e d'aiuto, come fa lui. In genere si è portati verso l'uno o verso l'altro.
Thomas riconosce il sentimento di Porte e ricorda di aver avuto la leadership assoluta una volta al Giro del 2020, che si corse nell'ottobre di quell'anno a causa della pandemia, ma fu costretto ad abbandonare dopo tre tappe.
"Sarebbe stato bello poterlo fare un po' di più, ma è così, è quello che succede quando sei in una squadra forte. Non credo che ci siano aspetti positivi e negativi, come essere l'unico leader o condividerlo. Sono felice nel mio piccolo mondo di raggiungere la forma migliore e di affrontarla giorno per giorno", ha detto Thomas.
"C'è sempre la sensazione di dover dimostrare continuamente il proprio valore, ma credo che questo tenga tutti sulle spine. Se lo si prende nel modo giusto e non diventa negativo o irritante, penso che possa funzionare bene. È questo che spinge tutti in squadra".
Thomas, alla sua diciassettesima stagione da professionista, è una costante in un ambiente in continua evoluzione, dove le differenze generazionali sono ormai evidenti, ma non del tutto irrilevanti.
Il mese scorso ha aperto la sua campagna 2023 al Tour Down Under, dove ha fatto registrare chilometri di base mentre si stava riprendendo da un'infezione non specificata che ha richiesto l'uso di antibiotici.
A parte lui e Ben Swift, la squadra Ineos Grenadiers che si è schierata per l'apertura del WorldTour era composta da corridori di età inferiore ai 25 anni. Thomas ha raccontato ai giornalisti in Australia che nella squadra c'erano tre PlayStation, ma il suo modo di rilassarsi è ancora quello di bere una birra, se possibile.
"Mi piace un po' di FIFA, ma non sono appassionato come gli altri", ha detto.
Thomas è un punto fermo degli Ineos Grenadiers, essendo entrato a far parte di una precedente versione del team nel 2010, annoverando tra i suoi compagni di squadra stelle affermate, poi coetanei e ora personaggi del calibro di Egan Bernal, che descrive come "il nostro principale corridore".
Thomas ha giocato ogni ruolo di corridore prima di vincere il Tour de France nel 2018 (James Startt)
Anche Thomas ha conosciuto il successo in giovane età, ma la sua crescita nel WorldTour è stata graduale, "da semplice aiutante, poi corse di un giorno, corse settimanali, Grandi Giri", non istantanea. Questo ha contribuito a una carriera lunga e variegata, ma ancora oggi respinge l'idea di preparare a tavolino una squadra per il Giro, come pare farà Evenepoel. Secondo quanto riportato a dicembre, il campione in carica della Vuelta a España potrebbe scegliere cinque dei sette uomini che lo affiancheranno in Italia a maggio.
"C'è sempre una discussione con la dirigenza, ma alla fine della giornata sono loro i capi e scelgono", ha detto Thomas. "Potrebbero parlare con te, farti credere di avere un qualche tipo di contributo, ma la decisione spetta a loro. Penso che tengano in considerazione la tua opinione come pilota, ma la decisione spetta a loro".
Remco e Roglič e il ritiro
Il veterano tuttofare non ha nulla di eccezionale da raggiungere, ma ha accettato il cambiamento e lo usa come motivazione, che è ancora onnipresente.
"Non c'è nulla che mi faccia pensare: 'Oh, devo raggiungere questo obiettivo' prima di fermarmi", ha detto a Rouleur.
"Il contratto è in scadenza quest'anno, ho parlato con la squadra qualche giorno prima del Tour Down Under per un eventuale prolungamento, loro sono entusiasti, quindi vedremo come andrà".
Thomas non ha detto o fatto pubblicamente nulla che faccia pensare che sia pronto a ritirarsi e a dedicarsi ad altro, anche se ha accarezzato l'idea di un Ironman.
Il ciclismo è tutto ciò che il prodotto dell'accademia ha conosciuto. E gli piace ancora."Fin da quando ero un ragazzino, ho sempre amato andare in bicicletta e questo è stato l'obiettivo di tutto", ha detto. "Hai sempre avuto un obiettivo per cui lavorare, come una gara, quindi anche questo sarà strano, quando arriverà il momento di appendere finalmente la bici al chiodo. Ma sì, è tutto ciò che conosciamo.
"Sento di aver potuto sperimentare ogni parte delle corse su strada e su pista, e ne sono grato".
Nei prossimi mesi si preparerà per il Giro e, pur sapendo che da qui ad allora possono succedere molte cose, Thomas è fiducioso del supporto che avrà.
Thomas punta ancora una volta al Giro, questa volta sperando di avere più fortuna (Getty Images)
"Cercherò di arrivare lì nella migliore forma possibile e ovviamente tutti gli altri membri della squadra faranno lo stesso e poi ci penseremo", ha detto.
"Se qualcuno sta correndo meglio di me, ovviamente lo aiuterò, ma il pensiero è quello di provare ad andare lì e ottenere un buon risultato in classifica generale, cercando di vincere la gara".
È consapevole del futuro, ma vede la sua esperienza non come un ostacolo, ma piuttosto come un vantaggio nei confronti dei rivali che è felice di far passare e lasciare loro la testa della corsa.
"Con Remco e [Primož] Roglič della Jumbo-Visma dobbiamo essere più diversificati nelle nostre tattiche, pensare fuori dagli schemi ed essere pronti a usare anche altri ragazzi", ha detto Thomas.
"La cosa principale è andare lì con una squadra super motivata, come noi, e ovviamente arrivare sulla linea di partenza tutti in forma, che è la sfida più grande perché nello sport possono succedere tante cose. Se dovessi scegliere la squadra ora, probabilmente non sarà quella che partirà al Giro".
