Regresa el paisaje árido de los Emiratos Árabes al WorldTour masculino. La quinta edición del UAE Tour arranca el próximo lunes 20 de febrero y finalizará el domingo 26 tras siete jornadas de interminables horas sobre el desierto. Los equipos de la máxima categoría del ciclismo profesional se reunirán en una carrera en la que dos únicos puertos —Jebel Jais y Jebel Hafeet— y la posibilidad de la formación de abanicos marcarán la diferencia. Este 2023, ante la ausencia de Tadej Pogačar, el campeón del mundo Remco Evenepoel será el máximo favorito, pero también ciclistas de la talla de Adam Yates y Pello Bilbao.
Sin embargo, el UAE Tour no se limita exclusivamente a la clasificación general, sino que se trata de una carrera importante para los velocistas del pelotón. Esta prueba surgió en 2019 tras la fusión del Tour de Abu Dhabi y el Tour de Dubai, y desde entonces se ha caracterizado por reunir a los mejores esprinters por sus numerosas oportunidades de triunfo a través de las carreteras anchas y llanas de los Emiratos. Por ello, la nómina de velocistas cuenta con la presencia de Caleb Ewan, Sam Bennett, Mark Cavendish, Tim Merlier, Danny van Poppel, Elia Viviani, Dylan Groenewegen y Fernando Gaviria, entre otros.
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Recorrido
A lo largo de las siete jornadas los ciclistas recorrerán un total de 1.016 kilómetros a través de un territorio repleto de contrastes. El terreno árido del desierto será el predominante, pero también se adentrarán en la masificada edificación de rascacielos en las zonas de costa.
Etapa 1 | Castillo de Al Dhafra - Al Mirfa | 151 km (20/02) 
Una etapa al más puro estilo Rally Dakar. La jornada inaugural se desarrolla en el desierto de Abu Dabhi. Los ciclistas partirán del solitario y recóndito Castillo de Al Dhafra y se dirigirán hacia Madinat Zayed tras más de treinta kilómetros de una interminable carretera recta y, previsiblemente, repleta de arena. Después del paso por esta población, la carrera vuelve a adentrarse en lo más profundo del desierto a través de una autovía de más de 60 km hasta Al Mirfa. Será en este punto donde comienza el circuito final cercano a los 19 kilómetros, sin grandes complicaciones salvo alguna rotonda muy amplia, que decidirá el primer líder del UAE Tour en una llegada al esprint.
Etapa 2 | CRE Puerto Khalifa - Puerto Khalifa | 17,3 km (21/02) 
La segunda jornada transcurre íntegramente en el desolador paisaje industrial del interior del Puerto del Khalifa. Será una contrarreloj por equipos de poco más de 17 kilómetros sobre un recorrido muy rápido, caracterizado por dos únicas curvas en herradura, bastante amplias, para regresar en sentido contrario a la marcha. La carretera es completamente llana y muy ancha, por lo que los ciclistas podrán mantener velocidades muy elevadas si el viento lo permite, al tratarse de una zona abierta y expuesta al mar. La etapa podría marcar diferencias complicadas de poder recuperar más adelante, aunque ni mucho menos será decisiva.
Etapa 3 | Umbrella Beach Al Fujairah - Jebel Jais | 185 km (22/02)
La primera de las dos etapas montañosas habituales del UAE Tour. La jornada parte desde la costa del Golfo de Omán, en Al Fujairah, y durante la primera parte atraviesa las zonas desérticas al borde de los montes Hajar. A continuación, los ciclistas se dirigirán directamente hacia la ascensión de Jebel Jais, la más larga de la carrera. Ronda los 20 kilómetros, pero se trata de un subida tendida del 5,4% de media, con algunos tramos que alcanzan el 7,5%. Es un puerto con una carretera amplia, por lo que desde su inclusión en 2019 las llegadas se han decidido en los metros finales, prácticamente como un sprint de carácter montañoso. En general, suele seleccionar el grupo que peleará por el podio, pero no tiene una naturaleza decisiva.
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Etapa 4 | Al Shindagha - Puerto de Dubai | 174 km (23/02) 
La cuarta etapa se desarrolla a través de Dubai. La ruta se inicia en Al Shindagha y durante los primeros kilómetros transcurren en paralelo a las afueras de la ciudad hasta que finalmente hacen una incursión hacia el interior del desierto. Tras un pequeño recorrido sobre paisaje árido la carrera regresa al entramado urbano de grandes rascacielos, atravesando, entre otros lugares, la isla artificial de Palm Jumeirah. Los velocistas volverán a ser los grandes protagonistas jugándose el triunfo parcial en un final sin dificultades.
Etapa 5 | Al Marjan Island - Umm al Quwain | 170 km (24/02) 
En la quinta jornada, de nuevo, una volata será la encargada de dictar el ganador de la etapa. Los ciclistas escaparán de forma temporal del calor abrasador del desierto en una etapa de 170 kilómetros que se desarrolla paralela a la costa. El recorrido dará comienzo en la isla artificial de Al Marjan y se dirigirá hacia Ras al Khaimah para posteriormente regresar por una amplia autovía hasta la ciudad de Umm al-Qaywayn. El último kilómetro recorre una avenida ligeramente curvada, pero asequible para un esprint limpio.
Etapa 6 | Warner Bros. World Abu Dhabi - Abu Dhabi Breakwater | 166 km (25/02)
Por tercera ocasión consecutiva, y la cuarta en este UAE Tour, los ciclistas más rápidos del pelotón volverán a ser los grandes protagonistas. En este caso, la etapa transcurre a lo largo de las pequeñas ciudades conectadas que conforman el núcleo urbano principal de Abu Dhabi. Un recorrido completamente llano que concluirá cerca del teatro de Abu Dhabi, en el rompeolas de Breakwater. Al tratarse de una zona cercana al mar, especialmente abierta en los más de 20 kilómetros rectos de aproximación a la meta,el viento podría generar dificultades en el pelotón.
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Etapa 7 | Estadio Hazza Bin Zayed - Jebel Hafeet | 153 km (26/02)
La última, y decisiva, etapa de la carrera comienza en el estadio Hazza Bin Zayed, en el centro de la ciudad Al Ain, fronteriza con Omán. Desde allí, los ciclistas se adentran en el desierto durante más de 120 kilómetros a través de una soporífera autovía que formará una especie de triángulo para regresar de nuevo a Al Ain. En la zona sur de la ciudad arranca la tradicional subida a Jebel Hafeet, que se incluyó en 2015 en el Tour de Abu Dhabi.
Se trata de una ascensión cercana a los 11 kilómetros, con una pendiente media de 7,2% y picos que superan el 11% durante la parte central. En su cima, han conseguido la victoria ciclistas como Tadej Pogacar, en tres ocasiones, Adam Yates, Esteban Chaves, Rui Costa, el propio Alejandro Valverde, por partida doble, y recientemente la italiana Elisa Longo Borghini en el estreno de la edición femenina de la carrera.
Favoritos
Tras dos victorias consecutivas, en 2021 y 2022, Tadej Pogačar no defenderá su corona en el UAE Tour. Este año el esloveno ha apostado por un calendario alternativo al inicio de temporada, afrontando la clásica Jaén Paraíso Interior, en la que se impuso con autoridad, y la Vuelta a Andalucía. De esta forma, el que fue su principal rival en las tres últimas ediciones de esta carrera, Adam Yates, recogerá el testigo de liderar al equipo, ya que el británico se ha incorporado este 2023 al conjunto UAE Team Emirates.
Lo cierto es que tradicionalmente el UAE Tour es una carrera en la que Adam Yates ha mostrado siempre un muy nivel. En 2020 batió a Pogačar para hacerse con la victoria en la clasificación general, hasta ahora la única de un ciclista no esloveno después del triunfo de Roglic en 2019, y ha concluido en segunda posición en las dos últimas ediciones. El británico se adapta bien a las características del recorrido y estará arropado con un equipo de garantías con ciclistas como Jay Vine, Marc Soler o Brandon McNulty para hacerse con la victoria en una carrera importante para el conjunto de los Emiratos.
Remco Evenepoel durante su precoz ataque en el Alto del Colorado en la Vuelta a San Juan 2023 (Fotografía: Getty)
A pesar de una Vuelta a San Juan un tanto gris, el campeón del mundo Remco Evenepoel afronta el UAE Tour con la vitola de principal favorito a hacerse con la victoria. El belga regresa a la carrera de los Emiratos tras su primera participación en 2019, en la que acabó abandonando en la cuarta etapa. Aunque el Soudal-Quick Step no presenta un equipo tan potente como el UAE, Evenepoel ha demostrado que puede solventar en solitario situaciones complicadas. Además, el recorrido se adecúa perfectamente a sus características, con una contrarreloj por equipos en la que puede conseguir cierta ventaja y dos ascensiones tendidas a Jebel Jais y Jebel Hafeet excelentes para sus condiciones.
El tercer nombre en la ecuación es el de Pello Bilbao. El ciclista del Bahrain-Victorious ha comenzado la temporada logrando un triunfo de etapa en el Tour Down Under ante Simon Yates y Jay Vine, siendo tercero en la general, y estuvo a punto de hacer lo propio con la segunda posición en el Alto de Pinos en la Volta a la Comunitat Valenciana. El corredor de Gernika ya fue tercero el año pasado en el UAE Tour completando una fantástica ascensión mano a mano junto a Pogačar y Yates en Jebel Hafeet.
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Pello Bilbao concluyó cuarto en la Volta a la Comunitat Valenciana tras una última jornada en la que incluso pudo hacerse con la victoria (Fotografía: Sprint Cycling)
Se trata de un ciclista hábil, que sabe desenvolverse en puertos de este estilo, con buena punta de velocidad y, sobre todo, con la capacidad innata de saber rematar en llegadas ajustadas. Sin duda, este UAE Tour es una gran oportunidad para que Pello Bilbao pueda lograr su primera victoria en una carrera por etapas WorldTour, la segunda de su trayectoria profesional después del Tour de Beauce canadiense en 2015 vistiendo los colores del Caja Rural-Seguros RGA.
Imagen de cabecera: Sprint Cycling
