El UAE Tour abre por segundo año consecutivo la campaña en el World Tour, después de que el Santos Tour Down Under, en Australia, también cancelara su edición de 2022 por la pandemia. Desde el domingo 20 hasta el próximo día 26 de febrero, todos los equipos de la máxima categoría se reunirán en los Emiratos Árabes para enfrentarse a las interminables horas sobre el desierto, en el que los dos únicos puertos y la posibilidad de abanicos marcarán la diferencia.
La carrera surgió en 2019 tras la fusión del Tour de Abu Dhabi y el Tour de Dubai, y desde entonces se ha caracterizado por ser una prueba en la que los sprinters gozan de numerosas oportunidades de triunfo, por eso no es de extrañar la nómina de velocistas que participan: Caleb Ewan, Sam Bennett, Pascal Ackermann, Mark Cavendish, Jasper Philipsen, Elia Viviani, Dylan Groenewegen, Mads Pedersen y Arnaud Démare.
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Por lo que respecta a la general, el esloveno Tadej Pogačar buscará revalidar el título logrado la pasada temporada cuando fue capaz de contener al británico Adam Yates -ganador en 2020- al que siempre se le ha dado especialmente bien esta carrera de inicio de año.
Recorrido
A lo largo de las siete jornadas, el itinerario recorre un total de 1.058 km en los que los ciclistas viajarán sobre un territorio de contrastes. Por un lado, el terreno árido del desierto, predominante, y, por otro, la masificada edificación de rascacielos.
Etapa 1 | Madinat Zayed - Madinat Zayed | 185 km (20/02)
La primera etapa no tiene mucho misterio. Arranca en Madinat Zayed y tras más de 62 kilómetros por autovía, en una casi infinita línea recta, los ciclistas cruzarán la ciudad de Liwa y se adentrarán en un inmenso mar de dunas. A través de este recorrido, algo más interesante, buscarán la zona de Moreeb Dune, popular en el mundo del motor al ser recurrente en las carreras de resistencia. Una vez se alcance este punto, la etapa vuelve por el mismo recorrido hacia las calles de Madinat Zayed, donde una llegada al sprint decidirá el primer líder.
Etapa 2 | Hudayriyat Island- Abu Dhabi Breakwater | 173 km (21/02)
De nuevo, los velocistas serán los grandes protagonistas. En esta ocasión, la etapa transcurre a lo largo de las pequeñas ciudades conectadas que conforman el núcleo urbano principal de Abu Dhabi. Un recorrido completamente llano, que se introducirá en el circuito de Yas Marina de Fórmula 1 para el segundo sprint intermedio de la etapa, y que concluirá cerca del teatro de Abu Dhabi, en el rompeolas de Breakwater. Al tratarse de una zona cercana al mar, en algunos puntos muy abierta, el viento podría generar dificultades en el pelotón.
Etapa 3 | CRI Ajman - Ajman | 9 km (22/02)
La tercera etapa será el momento para los especialistas en la lucha contra el crono. A pesar de ser una distancia inferior a los 10 kilómetros, jugará un papel importante en la general antes de la primera llegada en alto. Será un recorrido de ida y vuelta, a través de la misma carretera amplia y de doble carril. Suena redundante, pero el viento en esta parte de Ajman, especialmente en el lugar en el que se encuentra enclavada la contrarreloj, podría tener una incidencia remarcable al tratarse de una zona sin ninguna protección. El italiano Filippo Ganna, que ya consiguió la victoria la temporada pasada, es el principal favorito.
Etapa 4 | Fujairah Fort - Jebel Jais | 181 km (23/02)
La ascensión al Jebel Jais será la más larga del UAE Tour. Ronda los 20 kilómetros, pero se trata de un subida tendida del 5,4% de media, aunque algunos tramos alcanzan el 7,5%. Es un puerto con una carretera en muy buen estado y amplia, por lo que desde su inclusión en 2019 las llegadas se han decidido en los metros finales, prácticamente como un sprint de carácter montañoso. Por el momento, tan solo el conjunto Jumbo-Visma, con Primoz Roglic en 2019 y Jonas Vingegaard en 2021, ha conseguido la victoria en la cima de esta desértica ascensión. En general, suele seleccionar el grupo que peleará por el podio, pero no tiene una naturaleza decisiva.
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Etapa 5 | Ras al Khaimah Corniche - Al Marjan Island | 182 km (24/02)
La quinta etapa presenta un recorrido en el que una volata será la encargada de dictar el ganador de la etapa. Una jornada superior a los 180 kilómetros, en los que los ciclistas escaparán, de forma temporal, del calor abrasador que les acompañará con las incursiones costeras a Umm al-Qaywayn y el posterior regreso hacia la isla artificial de Marjan.
Etapa 6 | Expo 2020 Dubai - Expo 2020 Dubai | 180 km (25/02)
La penúltima etapa del UAE Tour se mantiene en la costa y transcurre a través de Dubai. Una ruta circular, en la que se recorren diferentes lugares como la isla artificial de Palm Jumeirah. Una nueva jornada en la que los ciclistas se jugarán el triunfo en una llegada masiva, aunque la parte final camino del recinto de la Expo Dubai 2020 es muy técnica y esa situación podría romper los trenes de los equipos.
Etapa 7 | Al Ain - Jebel Hafeet | 148 km (26/02)
La última etapa de la carrera comienza en la base del que después será el puerto decisivo, el Jebel Hafeet. Desde la ciudad Al Ain, los corredores se adentran en el desierto antes de regresar para afrontar la tradicional subida, que se incluyó en 2015 en el Tour de Abu Dhabi. Se trata de una ascensión cercana a los 11 kilómetros, con una pendiente media de 7,2% y picos que superan el 11% durante la parte central. En su cima, han conseguido la victoria ciclistas como Tadej Pogacar, Adam Yates, Esteban Chaves, Rui Costa o el propio Alejandro Valverde, por partida doble.
Favoritos
Pogačar en la pasada edición del Tour de Francia | Fotografía: A.S.O
El esloveno Tadej Pogačar parte con la vitola de gran favorito para revalidar la victoria lograda en 2021. Sin embargo, la incertidumbre de ser la primera carrera tanto para él como para otros de sus rivales, abre la puerta a ciclistas que ya tienen cierto bagaje esta temporada. Aun así, el UAE Team Emirates ha presentado un bloque muy sólido para una carrera que es importante para su estructura, pues Pogačar estará acompañado de dos de sus flamantes incorporaciones, como George Bennett y Joao Almeida.
Su principal competidor, como en 2020 y en 2021, será Adam Yates. El británico se adapta muy bien a las características de la carrera y muestra una de sus mejores versiones sobre el desierto de la Península Arábiga. Sobre el papel, el conjunto Ineos-Grenadiers no tendrá tanto potencial como el UAE, pero estará bien arropado en jornadas llanas, en las que contar con ciclistas como Filipo Ganna es una garantía.
Vlasov durante el tramo de tierra en la etapa reina de la Volta a la Comunitat Valenciana | Fotografía: Bora-Hansgrohe
Por su parte, el ruso Aleksandr Vlasov se mostró muy fuerte en el Volta a la Comunitat Valenciana, llevándose el triunfo en la etapa reina y en la general. Parece que su incorporación al conjunto Bora-Hansgrohe ha sido positiva y podría tener opciones de desbancar tanto a Yates como a Pogačar. Junto a él, partirá el australiano Jai Hindley, que no tuvo una buena temporada en 2021 y buscará recuperar el nivel del Giro 2020.
Tras su reaparición a mediados de la temporada pasada, Tom Dumoulin ha recuperado la ambición por ser un ciclista importante en las carreras por etapas. Por ello, su primera toma de contacto con el liderato será este UAE Tour, en el que medirá su rendimiento con ciclistas de mucho nivel. La contrarreloj, aunque es corta, podría ser un elemento que le beneficiara, pero será importante cómo se encuentra en un terreno más exigente como el de Jebel Hafeet.
Ciclistas como Romain Bardet (Team DSM), Gino Mäder y Pello Bilbao (Bahrain-Victorious), David de la Cruz (Astana-Qazaqstan), Jan Hirt (Intermarché-Wanty) o los integrantes de Movistar Team, Carlos Verona y Óscar Rodríguez, podrían ser protagonistas durante la semana de competición.
