Las carreras virtuales desempeñan un papel cada vez más relevante en el ciclismo y la situación global de pandemia no ha hecho más que acelerar su ascenso. Un buen ejemplo fue la repercusión que competiciones como el Tour de Francia y los Campeonatos del Mundo virtuales, que tuvieron lugar en la plataforma Zwift, experimentaron a raíz de los cambios en el calendario y la cancelación de pruebas en la temporada anterio . Fue una circunstancia que, de algún modo, marcó un cambio en la credibilidad y en la manera de consumir y disfrutar los eventos en un entorno digital.
Sin embargo, Zwift ya había estado conectando el mundo real con el virtual antes de 2020 a través de la Zwift Academy, un proyecto que desde el año 2016 ha premiado a los ciclistas con un alto rendimiento en la plataforma con contratos en equipos como el Canyon-SRAM, femenino, o el Qhubeka ASSOS —que en 2022 no será WorldTour— y Alpecin-Fenix, masculinos.
A principios de este año, se introdujo un nuevo elemento en la ecuación: el Movistar eTeam. Esta vertiente eSports del conjunto telefónico se convirtió en el primer caso de un equipo WorldTour que ofrecía plazas en una estructura exclusivamente virtual. La selección se produjo a través de un desafío que comenzó en febrero y consistió en cuatro rondas de carreras con el fin de alcanzar una cuota máxima de cinco hombres y cinco mujeres, buscando una completa paridad de género.
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Entre los candidatos, Imogen Cotter y Pim van Diemen consiguieron hacerse con un puesto en el equipo y admitieron que el uso de la plataforma Zwift había supuesto una verdadera revolución en sus carreras deportivas. Para ambos, al igual que para muchos, la utilización de las competiciones virtuales durante la pandemia, les permitió seguir activos en un contexto de incertidumbre y restricciones.
Fotografía: David Fitzgerald / Getty Images
La irlandesa Cotter compite en carretera desde el año 2018 y, como es habitual, durante los primeros meses de 2021 estaba preparando la temporada cuando enfermó: "Acababa de empezar a entrenar de forma intensa, pero en pleno mes de enero di positivo por Covid-19”, recuerda. Tras una larga y meticulosa preparación para mejorar su forma física, fue cautelosa en su regreso a la actividad después de contraer el virus. "Volví a entrenar muy despacio y mi entrenador me aconsejó que para mantener la concentración probara el Movistar Team Challenge”, reconoce.
La joven de veintiocho años tenía dudas sobre sus posibilidades en los primeros momentos, especialmente tras haber visto perjudicada de manera directa su forma física al superar el Covid. Sin embargo, fue avanzando de manera sólida a lo largo de las cuatro rondas: "Fue una sensación increíble. Primero, porque fue una sorpresa, no me lo esperaba, y segundo, fue una de las carreras más duras en las que he participado".
Aquel logro, y la posterior firma del contrato con el equipo Movistar, fue una inyección de moral inestimable para Cotter: "Me dio mucha confianza porque soy consciente que cuando compites en la plataforma Zwift no consigues algo así por lástima, tienes que trabajar muy duro para estar entre las mejores”.
Mientras que la entrada de Imogen Cotter en el Movistar eTeam estuvo marcada, en gran parte, por la circunstancia de haber contraído el Coronavirus, el único síntoma que presentó Pim van Diemen fue la falta de motivación tras la cancelación de todas sus pruebas de triatlón en 2020. El neerlandés ya había tenido contacto con la plataforma en el pasado, aunque de forma muy superficial: "Leí sobre Zwift en una revista mientras estaba tratando de organizar una carrera en 2019 y me sorprendió su formato”, reconoce Van Diemen.
A pesar de no haber oído hablar nunca de la plataforma, el neerlandés se sometió a una serie de carreras en Zwift durante ocho semanas que le llevaron a ser invitado a una final en vivo en su ciudad natal, Ámsterdam. "Acabé enamorado de aquel evento porque fue una experiencia muy gratificante. Todo el mundo a tu alrededor te animaba y al finalizar, se me acercó una persona y me dijo si me quería unir a su equipo”, comenta.
Pim van Diemen ha formado parte del Movistar eTeam esta temporada / Fotografía: Movistar Team
Durante los meses de invierno participó en el máximo nivel de las carreras de Zwift, la Premier League, antes de volver a centrarse en los triatlones, su competición principal. Sin embargo, la pandemia se apoderó del mundo, sus objetivos desaparecieron y, con ello, Van Diemen perdió la motivación: "Estaba bastante deprimido, ya que todas mis carreras se cancelaron. Incluso llegué a perder la ilusión por entrenar”.
Tras un tiempo de impasse, en el mes de noviembre, cuando comenzó comenzó la Zwift Racing League, el equipo de eSports al que Van Diemen se había unido en el invierno le contactó para ser corredor de reserva. A pesar de ello, su debut no tardaría en llegar, ya que la lesión de un compañero hizo que participara en la primera carrera. "Al retomar de nuevo la competición, y sufrir la dureza de este tipo de carreras en Zwift, volví a encontrar el ímpetu por querer entrenar. El periodo navideño entre 2020 y 2021 lo utilicé para mejorar físicamente, pero con un objetivo claro, simplemente porque había recuperar la motivación”, reconoce.
La aparición del Movistar Team Challenge en febrero se convirtió en un nuevo desafío para Van Diemen. Aunque no había logrado resultados de alto nivel en las carreras de Zwift anteriores decidió inscribirse, pero, al igual que Cotter, lo hacía sin expectativas muy altas. Sin embargo, una vez llegó a la final, el neerlandés admite que se preparó la última ronda como si se tratase de una de sus carrera más importantes, asegurándose un contrato con el Movistar eTeam.
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Para ambos, los recursos y el apoyo que recibieron a través del equipo han beneficiado sustancialmente a sus carreras deportivas, tanto a las virtuales como a las del mundo real. Para Van Diemen, la motivación menguante que sentía durante el confinamiento ha desaparecido por completo: "Ahora entreno más duro si cabe, y soy mucho más disciplinado porque tienes la ilusión y la responsabilidad de que tu patrocinador esté orgulloso de tu rendimiento. Sientes que realmente quieren apoyarte, no te presionan, sino que te animan a continuar mejorando”, explica el neerlandés.
Mientras Pim van Diemen compagina sus carreras electrónicas y sus triatlones con un trabajo a tiempo completo como desarrollador web, Imogen Cotter ha mantenido una gran evolución en la disciplina de carretera, ganando los campeonatos nacionales de Irlanda en ruta en octubre. Atribuye su éxito al apoyo y los recursos que ha recibido tanto de Zwift como de Movistar. "Te proporcionan una increíble bicicleta Canyon, un casco Abus y zapatillas Fi'zik, un equipamiento normalmente reservado para el WorldTour. Eso facilita las cosas”, subraya Cotter.
A pesar de ello, los componentes materiales no es lo que más valora la irlandesa, pues reconoce que el trato por parte del staff fue, también, una de las claves: “Era plenamente consciente que podía acudir a cualquier integrante del conjunto Movistar para pedir orientación o, simplemente, resolver un problema”, explica una Cotter a la que el sufrimiento de las competiciones de Zwift le han permitido mejorar como ciclista en la vida real.
Fotografía: David Fitzgerald / Getty Images
Desde entonces, Cotter ha firmado un contrato con el conjunto UCI Plantur Pura para la temporada 2022 y atribuye a sus experiencias en el eRacing su mejor rendimiento en la carretera: "Me ha impulsado, me ha hecho aprender a sufrir, así que siento que, en ese sentido, ha mejorado mi carrera deportiva en la carretera".
De hecho, considera que ambas disciplinas son compatibles y, aunque está teniendo éxito en la vida real, Cotter está decidida a seguir compitiendo en Zwift: "He hablado con mi nuevo equipo y, a pesar de que no hemos establecido ningún plan firme por el momento me han permitido compaginarlo. También porque forma parte como un elemento más en mi entrenamiento”.
La situación es muy parecida para Van Diemen, ya que el eRacing seguirá formando parte de su vida mientras pueda compartirlo con el triatlón. Matiza que mientras le ilusione lo seguirá practicando, porque su principal motivación es divertirse, aunque ya tiene la mirada puesta en los Campeonatos del Mundo electrónicos del próximo mes febrero.
