El camino hacia Lieja tiene un significado un tanto especial para la temporada ciclista: se acaban las clásicas de primavera. La Decana es la encargada de culminar las carreras de un día durante el primer tercio del año y, por supuesto, poner el colofón al Tríptico de las Ardenas tras la Amstel Gold Race y la Flecha Valona. Atendiendo al calendario, es el cuarto de los cinco Monumentos, pues ya solo aguarda Il Lombardia en el horizonte otoñal, aunque se trata del más antiguo con una primera edición allá por 1892. Sí, a finales del siglo XIX.
Ahora, más de 130 años después, la Lieja-Bastoña-Lieja disputa este domingo 21 de abril su 110ª edición masculina, y la 8ª femenina. Sin embargo, no es el Monumento con más ediciones, ya que después de las tres victorias consecutivas de León Houa, entre 1895 y 1907 no se disputó, así como en los periodos de la Primera y la Segunda Guerra Mundial. A la espera de las clásicas italianas —Milán-Sanremo y Lombardía— fue también la última en incorporarse al calendario femenino en 2017. Y este año con un horario especial, pues tras varias temporadas de madrugón obligatorio, la prueba comenzará más tarde que la masculina.
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La naturaleza de la Lieja-Bastoña-Lieja permite que las condiciones de los clasicómanos, de los ciclistas explosivos y de los escaladores puros se igualen en un terreno montañoso y repleto de las exigentes cotas de la región de Valonia, la parte francófona de Bélgica. De hecho, los belgas son los ciclistas que dominan el palmarés histórico de la carrera, con la figura de Eddy Merckx como máximo exponente al conseguir cinco victorias: 1969, 1971, 1972, 1973 y 1975. Tan solo Moreno Argentin y Alejandro Valverde, con cuatro triunfos, han sido capaces de acercarse a los números del ‘Caníbal’.
La dura caída en la Itzulia impedirá a Remco Evenepoel defender la corona, y tampoco estará Primož Roglič. Por tanto, todos los focos apuntan al esperado gran duelo entre Tadej Pogačar y Mathieu van der Poel. El esloveno en busca de su segundo triunfo en Lieja, el campeón del mundo con la intención de cerrar una primavera histórica tras imponerse en Flandes y Roubaix. El terreno es favorable para Pogačar, que tratará de endurecer antes de atacar (porque lo hará) para debilitar a un Van der Poel que llega con la incógnita de saber si su único sexto puesto en esta carrera en 2020 fue un simple espejismo.
Tanto el neerlandés como Alpecin-Deceuninck comparecen sin presión después de alzarse victoriosos en todos los Monumentos disputados hasta el momento este 2024. Y en cierta manera, el aliciente del duelo entre ambos también radica en saber si Mathieu van der Poel toma la delantera en la carrera por conquistar los cincos Monumentos ciclistas. Pero no serán los únicos, pues en Lieja otros corredores como Tom Pidcock, ganador en Amstel, Pello Bilbao, Wout Poels, Mattias Skelmose, Tiesj Bennot, Maxim van Gils, David Gaudu, Benoît Cosnefroy o Ben Healy podrían aprovechar su condición de ‘outsiders’ para sorprender en La Decana.
Por su parte, si el palmarés de la carrera masculina lo domina Bélgica, en la femenina es el país vecino, Países Bajos. Tan solo la británica Lizzie Deignan en 2020 fue capaz de inmiscuirse entre tanta bandera neerlandesa. En sus siete ediciones previas, tres corredoras han conseguido un doblete: Anna van der Breggen, Annemiek van Vleuten y Demi Vollering. Precisamente, la ciclista del SD Worx es quien cosechó la victoria la temporada pasada para sellar un Tríptico de las Ardenas perfecto. La situación es totalmente diferente en un 2024 en el que Vollering todavía no se ha estrenado.
Kasia Niewiadoma volvió a ganar cinco años después en la Flecha Valona (Fotografía: Getty)
El bloque de Lidl-Trek se postula como el más potente con tres figuras que podrían doblegar tanto a la neerlandesa como a Lotte Kopecky, que debuta en Lieja: Gaia Realini, Shrin van Anrooij y Elisa Longo Borghini. También parte como favorita la polaca Kasia Niewiadoma (Canyon-SRAM) después de su merecido recital en el Muro de Huy. Todo el mundo del ciclismo se emocionó ante una ciclista ofensiva y valiente que nunca se rindió. Y, porqué no, si la carrera llega compacta al final Marianne Vos podría seguir agrandando su leyenda. En definitiva, Lieja será un capítulo más de una temporada femenina muy abierta y disputada.
Inicio de la prueba masculina: 10:10h / Hora prevista de llegada: 16:30h
Inicio de la prueba femenina: 13:35h / Hora prevista de llegada: 17:55h
Recorrido de la Lieja-Bastoña-Lieja 2024
Los adoquines de Flandes y el norte de Francia dan paso a las cotas más largas y duras de las Ardenas. La Lieja-Bastoña-Lieja no es solo el Monumento más longevo, sino también el que presenta una mayor elevación con más de 4.400 metros de desnivel acumulado en la 110ª edición masculina. En este caso, la ruta recorre 254,5 kilómetros a través de su característico recorrido con salida en la ciudad de Lieja hacia Bastoña, cercana con la frontera de Luxemburgo, y regreso a la capital industrial de la región belga de Valonia.
La primera mitad de la carrera está relativamente exenta de grandes subidas viajando a través de un paisaje ondulado hacia el punto más meridional de la prueba camino del oeste de las Ardenas. En este tramo, los ciclistas tan solo afrontarán el paso por la dura Côte de la Bonnerue (2,5 km al 12,3%). Una vez que la carrera pasa por la ciudad Bastoña, y vuelve a girar hacia el norte en dirección a Lieja, se mantiene el estilo sinuoso durante más de 60 kilómetros con la ascensión a la Côte de Saint-Roch (1 km al 9,9%).
A partir de ese momento comienza la zona más complicada y reconocible, en la que la concentración y la dificultad de las subidas aumentan a medida que pasan los kilómetros de la carrera. Será también el punto desde el que la prueba femenina —entorno a una hora y media después del paso de los hombres— comience una aventura que este 2024 asciende hasta los 153 kilómetros. Así pues, todo el tramo final será totalmente compartido entre ambas carreras.
La Côte de la Mont-le-Soie (1,7 km al 5,7%) es la encargada de iniciar estos últimos 100 kilómetros en los que se pone de manifiesto la esencia montañosa de la Lieja-Bastoña-Lieja. Se suceden en un periodo de poco más de 45 kilómetros ascensiones como la Côte de Wanne (3,5 km al 5,5%), la Côte de Stockeu (1 km al 12,6%), el Col du Rosier (4,4 km al 5,7%) y la Côte de Desnié (1,6 km al 9,4%). No suele ser un tramo decisivo por movimientos ofensivos, pero sí un escenario de desgaste antes del desenlace.
El descenso de Desnié, relativamente largo, sirve de impás ante la inminente llegada de la emblemática Côte de La Redoute. Esta subida de 2 km al 8,6% de pendiente media, y máximas que alcanzan el 16% en su parte central, se corona a falta de 34 kilómetros para la línea de meta. En las últimas ediciones había perdido la importancia que ha ostentado a lo largo de la historia, pero ha sido el lugar escogido por Remco Evenepoel para lanzar sus demoledores ataques camino de la victoria tanto en 2022 como 2023.
La Redoute se encadena con la subida de Cornémont (1,6 km al 4,2%) y la Côte des Forges (1,3 km al 7,8%) antes de afrontar la definitiva Côte de la Roche-aux-Faucons. Esta última subida es un ascenso corto, de 1,3 km, pero muy intenso con una pendiente media del 11% y máximas que superan el 14%. Se trata del último trampolín para los ataques decisivos (en caso de que nadie haya roto la carrera con anterioridad) ya que se corona a falta de 13 kilómetros para la línea de meta.
Una vez coronado, la carretera continúa ascendiendo durante 2 km al 4,5% antes de adentrarse en un falso llano de 1,2 km al 6,3%, conocido como Boncelles, en el que puede acabar de confirmarse quién, o quiénes, optarán a la victoria. Superado este tramo restan 10 km a través de un descenso vertiginoso, complicado de recuperar diferencia, que desemboca en la unión entre el río L’Ourthe y el río Mosa. De hecho, la bajada concluye exactamente en el giro a derechas que conduce hacia un último kilómetro completamente llano y recto donde en 2020 y en 2021 la ‘Decana’, se decidió al esprint.
Foto de cabecera: Lieja-Bastoña-Lieja
