Testo originale: Richard Windsor
La Liegi-Bastogne-Liegi, quarta Classica Monumento dell'anno, segna la fine delle Classiche di primavera e l'imminente inizio della stagione dei Grandi Giri. Per molti, significa l'ultima possibilità di ottenere un po' di gloria in una gara di un giorno prima della lunga attesa delle Classiche d'autunno italiane, nonché la possibilità di realizzare il sogno di aggiungere al proprio palmarès una delle corse più antiche e prestigiose del ciclismo.
Naturalmente non si tratta di un'impresa facile. La Liegi è una delle Classiche più ardue; la gara maschile è di 258 km con 4.500 metri di dislivello, la maggior parte dei quali è concentrata nella seconda metà del percorso. Anche la lista dei corridori sulla linea di partenza è quasi sempre una delle più ricche tra le classiche collinari, in quanto rouleurs, puncheurs e persino concorrenti del Grand Tour cercano sempre di ritagliare del tempo nelle loro agende per correre La Doyenne.
Per gran parte della sua storia recente, la Liegi è stata una corsa decisamente imprevedibile, una corsa dove è raro che un corridore abbia vinto due edizioni consecutive. In effetti, l'ultimo in grado di farlo fu Michele Bartoli nel 1998. L'obiettivo del campione del mondo in carica Remco Evenepoel (Soudal - Quick-Step, che interrompe i preparativi per il Giro d'Italia per cercare di conquistare la seconda vittoria nella Monument.
Il suo principale ostacolo sarà quasi certamente l'inarrestabile Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), che ha dominato la primavera (oseremmo dire) alla Merckx.
Ma chi altro potrebbe essere in lizza per la vittoria domenica 23 aprile? Diamo un'occhiata ai principali favoriti della Liegi-Bastogne-Liegi 2023.
Tadej Pogačar
Non è di certo una sorpresa che Tadej Pogačar venga incluso nell'ultima Classica di primavera come favorito assoluto. Finora ha avuto un'annata straordinaria, cominciata con le vittorie in Spagna prima di conquistare tre tappe e la classifica generale alla Parigi-Nizza. Passando poi alle classiche, il suo minimo storico è stato il quarto posto alla Milano-Sanremo, prima di un terzo posto alla E3 Saxo Classic, seguito da tre grandi vittorie consecutive al Giro delle Fiandre, all'Amstel Gold Race e alla Flèche Wallonne.
Pogačar ha ottenuto la sua seconda vittoria nelle Classiche delle Ardenne alla Flèche Wallonne (Zac Williams/SWPix)
Ora che è pronto a conquistare una rara tripletta nelle Ardenne, il 24enne tornerà quasi certamente alla sua tattica di attaccare presto e arrivare in solitaria al traguardo di Liegi, dopo aver giocato d'astuzia alla Flèche Wallonne mercoledì.
Il percorso gli si addice forse più di ogni altro finora nelle Classiche, una preoccupazione per chi spera di provare a tenergli ruota se sferrerà uno dei suoi caratteristici attacchi. Ma Pogačar si troverà di fronte a una rosa di corridori più variegata di quella che potenzialmente ha avuto in precedenza, ma non sottovalutiamo il suo potente sprint, nel caso dovesse arrivare al traguardo in un piccolo gruppo.
Remco Evenepoel
Il modo in cui Remco Evenepoel ha vinto la Liegi lo scorso anno ha lasciato agli appassionati di ciclismo l'allettante prospettiva di vederlo lottare con Pogačar per la vittoria di quest'anno. Per molti potrebbe anche rappresentare la migliore possibilità di porre fine all'attuale dominio dello sloveno nelle classiche.
Anche Evenepoel, come Pogačar, ama l'attacco iniziale e la vittoria in solitaria, e la sua accelerazione esplosiva su La Redoute nel 2022 è stata troppo forte per chiunque. Ma il campione del mondo ha avuto una preparazione molto diversa per la Liegi rispetto a questo periodo dell'anno scorso, quando aveva corso in modo più continuativo. Tra queste, due corse di un giorno, De Brabantse Pijl e La Flèche Wallonne.
Ha lavorato in modo specifico per il Giro d'Italia in un campo di allenamento della squadra a Tenerife, dopo aver corso l'ultima volta alla Volta a Catalunya in marzo. Anche se in quell'occasione ha corso più forte di tutti, tranne di Primož Roglič, non è chiaro come se la caverà al momento con le sfide che la Liegi comporta.
A differenza dell'anno scorso, sarà sicuramente il leader assoluto della Soudal - Quick-Step e la squadra belga spera che possa ancora una volta salvare la loro primavera. Avrà il supporto del due volte secondo classificato Julian Alaphilippe, che probabilmente non sarà in grado di lanciare una propria sfida.
Tom Pidcock
Le cose non sono andate per il verso giusto per Tom Pidcock dopo che ha vinto la Strade Bianche a marzo. Una caduta alla Tirreno-Adriatico gli ha fatto perdere la Milano-Sanremo e ha faticato a incidere nelle restanti classiche del pavé che ha corso, subendo un calo di energie dovuto alla fame al Giro delle Fiandre.
Il corridore della Ineos Grenadiers ha recuperato per un pelo il terzo posto all'Amstel Gold Race dopo aver tentato di seguire l'attacco di Pogačar, pagando poi lo sforzo. La fatica si è ripercossa anche alla Flèche Wallonne, dove non è riuscito a conquistare il podio nonostante fosse ben posizionato sulla salita finale del Mur de Huy.
Pidcock ha conquistato un terzo posto all'Amstel Gold Race (Zac Williams/SWPix)
Pidock ha chiaramente il talento e la capacità di vincere la Liegi-Bastogne-Liegi, ma finora ha faticato a incidere seriamente in molte delle corse più lunghe e difficili, a parte l'Amstel Gold della scorsa settimana.
Tuttavia, possiede una velocità finale che potrebbe essergli utile se dovesse arrivare al traguardo in un gruppo di testa e ha il potenziale per conquistare il primo podio della Classica Monumento se tutto dovesse andare per il verso giusto.
Ben Healy
Tre settimane fa, persino Ben Healy avrebbe difficilmente immaginato di essere considerato il favorito per la Liegi alla luce dei nomi già citati. Ma la forma dell'irlandese è tale che forse ha superato il suo stesso compagno di squadra Nielson Powless come potenziale vincitore. Il secondo posto al Brabantse Pijl è stato rapidamente seguito da una prestazione eccezionale all'Amstel Gold Race, dove Healy ha perso solo contro Pogačar, avendo gestito il suo sforzo in modo più razionale rispetto a Pidcock.
Il 22enne è stato di nuovo attivo alla Flèche Wallonne, ma le sue capacità non sono forse le più adatte al veloce arrivo sul Mur de Huy. Allo stesso modo, la migliore possibilità di vittoria di Healy a Liegi sarebbe quella di arrivare da solo, senza uno sprint per sfidare gente come Pogačar o Evenepoel. Sarebbe un'impresa ardua staccarsi da questi corridori, ma Healy ha le capacità per salire sul podio, a giudicare dagli sforzi fatti finora nelle Ardenne.
La squadra EF Education-EasyPost di Healy vanta comunque una serie di opzioni invidiabili. Nonostante non in perfetta forma al Giro delle Fiandre nelle ultime due gare, l'americano Nielson Powless è una scommessa per la vittoria se riuscirà a ritrovare un po' della magia che lo ha portato al quinto posto alla De Ronde.
Nel frattempo, il campione olimpico Richard Carapaz ha la capacità di contendersi un risultato di rilievo alla Liegi nel caso mostrasse una forma migliore che è un po' mancata all'inizio di quest'anno.
Tiesj Benoot
Nonostante il loro dominio nelle classiche sul pavé, la Jumbo-Visma ha ceduto nelle Ardenne. Hanno puntato molto su Tiesj Benoot per ottenere un risultato, che non ha beneficiato delle giocate tattiche che la squadra era in grado di eseguire all'inizio della stagione con una formazione eccezionalmente forte, compresa la vittoria alla Kuurne-Bruxelles-Kuurne.
Benoot ha finora sostenuto il peso di Jumbo-Visma alle Ardenne (Zac Williams/SWPix)
Il belga spera tuttavia di poter migliorare il suo 15° posto all'Amstel Gold e il suo settimo alla Flèche nell'ultima Classica di primavera di domenica. Il suo miglior risultato in assoluto alla Liegi (settimo) risale al 2021, quando si piazzò nel gruppo degli inseguitori. È improbabile che Benoot sia in grado di eguagliare le doti di scalatore di Pogačar e Evenepoel, quindi avrà bisogno di un gioco tattico migliore per liberarsi di loro se vuole avere una possibilità di vittoria.
Michael Woods
Michael Woods (Israel-Premier Tech) ha un record notevole alla Liegi-Bastogne-Liegi. Dal suo debutto nel 2016, quando non si è classificato, il canadese ha corso la gara per sei volte e incredibilmente non è mai arrivato fuori dalla top-10. L'unico corridore in grado di impedirgli di vincere la corsa nel 2018 è stato Bob Jungels, che potenzialmente era la sua migliore occasione per aggiungere questa classica monumento al suo palmarès.
Nonostante la sua impressionante costanza, però, il 36enne ha faticato a convertire regolarmente i piazzamenti in vittorie. Il suo quarto posto alla Flèche Wallonne di questa settimana dimostra che ha ancora molto da offrire nelle Classiche delle Ardenne, ma è difficile prevedere che quest'anno trionfi al di sopra dei favoriti più forti. Non stupitevi comunque di vederlo tra i primi cinque.
Outsiders
Sono molti gli outsiders in lizza per la Liegi-Bastogne-Liegi di quest'anno. Sebbene sia più famoso per le sue imprese nelle corse a tappe, Dani Martínez rappresenterà una seconda opzione per gli Ineos Grenadiers nel caso in cui Tom Pidcock dovesse vacillare, avendo ottenuto il quarto posto nella scorsa edizione.
La Bora-Hansgrohe ha una formazione forte che comprende il vincitore del Giro d'Italia Jai Hindley e Aleksandr Vlasov, che ha abbandonato il Tour of the Alps per correre a Liegi.
La Bahrain-Victorious parte con quattro corridori forti come Mikel Landa, Matej Mohorič, Pello Bilbao e Wout Poels, ma tutti i loro punti di forza si trovano in zone forse non adatte all'attuale percorso di Liegi, anche se Poels è un ex vincitore. Mohorič sembra il candidato principale se riuscirà ad andare lungo e a sfuggire alle grinfie degli scalatori superiori.
Mikel Landa (a destra) ha ottenuto il miglior risultato di sempre nelle Ardenne con il terzo posto alla Flèche Wallonne (Zac Williams/SWPix)
Enric Mas guida la Movistar al posto dell'ormai ritirato Alejandro Valverde, ma allo spagnolo manca certamente la grinta necessaria in una corsa come la Liegi, in particolare considerando il suo finale pianeggiante. Lo stesso si può dire per Romain Bardet che, nonostante sia salito sul podio nel 2018, ha faticato a incidere da quando la corsa è stata spostata dall'arrivo in salita di Ans.
Il danese Mattias Skjelmose è stato sensazionale questa settimana con un ottavo posto nell'Amstel e un secondo posto nella Flèche, e sembra la carta più forte della Trek-Segafredo anche in una squadra con Giulio Ciccone e l'ex vincitore de Il Lombardia Bauke Mollema.
Altri corridori come Alexey Lutsenko (Astana Qazaqstan), Benoît Cosnefroy (Ag2r Citroën), Andrea Kron (Lotto-Dstny), Valentin Madouas (Groupama-FDJ) e Rui Costa (Intermarché-Wanty-Gobert) sono tutti in grado di piazzarsi in alto e di competere per la top-10.
Il nostro pronostico
Non c'è altra scelta se non aspettarsi che Tadej Pogačar regni sovrano alla Liegi-Bastogne-Liegi di domenica. Anche con la presenza di Remco Evenepoel, il vincitore del 2021 sta correndo con una tale potenza, compostezza e sicurezza, che prevediamo che sarà il primo uomo a completare la tripletta delle Ardenne dopo Philippe Gilbert nel 2011.
