Testo originale: Stephen Puddicombe
Immagini: Getty
La stagione delle classiche del pavé maschile prosegue domenica con la 75ª edizione della Gent-Wevelgem, che è probabilmente la più particolare di tutte le classiche fiamminghe. A differenza degli altri eventi clou della primavera belga, la Gent-Wevelgem si tiene lontana dalle Ardenne fiamminghe e dai bergs che caratterizzano corse come il Giro delle Fiandre, la E3 Saxo Classic e l'Omloop Het Nieuwsblad, e pone invece sfide uniche.
Le salite ci sono, ma sono concentrate nella regione di Heuvelland, nelle Fiandre occidentali. Sebbene siano impegnative (soprattutto il Kemmelberg, che svetta su tutte le altre salite come salita definitiva della corsa), sono spesso i tratti pianeggianti esposti a essere i più decisivi se il tempo è inclemente e se soffia il vento - cosa che, a giudicare dalle previsioni per domenica, è decisamente possibile quest'anno.
L'anno scorso Biniam Girmay (Intermarché-Circus-Wanty) è entrato nella storia come primo africano a vincere una grande classica belga, battendo Christophe Laporte (Jumbo-Visma), Dries Van Gestel (Team TotalEnergies) e Jasper Stuyven (Trek-Segafredo) in uno sprint a quattro. Sebbene la lunga distanza tra la salita finale e l'arrivo renda questa corsa una delle classiche più adatte ai velocisti, la difficoltà di ciò che la precede fa sì che un arrivo in piccolo gruppo come questo sia lo scenario più comune; l'ultimo arrivo di gruppo risale al 2019 e gruppi tra i quattro e i nove si sono contesi la vittoria in ciascuna delle ultime tre edizioni.
Il percorso
Nonostante il nome fuorviante, in questi giorni la Gent-Wevelgem inizia a Ypres, da dove i corridori transitano a nord-ovest verso De Panne. Più ci si avvicina alla costa, maggiore è la minaccia del vento laterale, e la corsa a volte si infiamma in questa fase iniziale della gara anche prima di affrontare una sola salita. Se il vento soffia e si formano i gruppi, possono verificarsi intensi inseguimenti tra più gruppi e i favoriti della corsa possono vedersi scaricati senza tante cerimonie fuori dalla contesa con ore ancora da percorrere.
La prima delle nove salite del giorno, lo Scherpenberg, arriva dopo quasi 100 km di gara su una lunghezza di 260 km. Il Baneberg e il Monteberg sono successivi, rispettivamente di 5 e 11 chilometri, e poi si arriva al grande traguardo: il Kemmelberg. Conosciuto per il suo insidioso acciottolato e per le sue pendenze fino al 20%, è la pietra miliare per cui la corsa è famosa, anche se questa prima delle tre salite viene affrontata dal più facile versante del Belvedère.
La pendenza si stabilizza per un po', ma la corsa rimane molto attiva quando i corridori affrontano le tre "plugsteets". Questi brevi tratti non asfaltati sono diventati una parte importante della gara da quando sono stati introdotti nel 2017 e servono anche come scenario per la commemorazione delle vittime della Prima Guerra Mondiale.
Immagine fornita da Gent-Wevelgem
C'è un breve momento di tregua dopo che i corridori hanno completato l'ultimo tratto di strada a 65 km dall'arrivo, prima di tornare indietro per fare un altro circuito del Monteberg e del Kemmelberg. Poi le cose si scaldano davvero negli ultimi 45 km, quando si arriva alle ultime tre salite della corsa: lo Scherpenberg, il Baneberg e il Kemmelberg, questa volta attraverso il ripidissimo versante di Ossuaire, che lo rende così famoso.
L'ultima salita del Kemmelberg è il momento cruciale della corsa, poiché offre un ultimo trampolino di lancio molto invitante per un attacco. Dopodiché, i 34 km di pianura fino al traguardo di Wevelgem sono solitamente caratterizzati da un teso inseguimento tra il gruppo di testa e da manovre tattiche con cui gli attaccanti trovano il modo di sganciarsi dai velocisti più veloci.
Top riders
Dei tre big che si sono contesi la vittoria alla E3 Saxo Classic di venerdì, né Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) né Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) correranno più fino al Giro delle Fiandre di domenica prossima, lasciando Wout van Aert come ovvio favorito per la vittoria alla Gent-Wevelgem. Van Aert ha vinto l'edizione 2021 e ha il vantaggio di essere altrettanto capace di vincere sia in attacco che in volata, ma potrebbe essere affaticato dallo sforzo significativo di seguire gli attacchi di Van der Poel e Pogačar venerdì.
Potrebbe quindi correre una gara più difensiva, nel qual caso il compagno di squadra della Jumbo-Visma Christophe Laporte (secondo classificato qui l'anno scorso) potrebbe giocare un ruolo più importante, mentre Olav Kooij offre alla squadra una forte opzione nel caso in cui la gara culmini in un grande sprint.
Un altro corridore che ha impressionato durante l'E3 Saxo Classic di venerdì è stato Matej Mohorič (Bahrain-Victorious), che ha avuto la sfortuna di piazzarsi al settimo posto dopo essere quasi riuscito a rimanere con i tre grandi del Paterberg e dell'Oude Kwaremont. Anche lui sentirà sicuramente i postumi di aver dovuto scavare così a fondo.
Stefan Küng (sesto) e Søren Kragh Andersen (nono) sono stati tra gli altri migliori interpreti dell'E3, ma potrebbero passare in secondo piano se le rispettive squadre Groupama-FDJ e Alpecin-Deceuninck decidessero di privilegiare un arrivo in volata. La Groupama-FDJ ha Arnaud Demare, che sta iniziando a mostrare qualche segno di forma, mentre Jasper Philipsen dell'Alpecin-Deceuninck potrebbe avere ottime possibilità in caso di maltempo, dopo essersi imposto nella ventosa classica Brugge-De Panne di mercoledì.
Tra gli altri corridori veloci figurano il campione in carica Biniam Girmay (Intermarché-Circus-Wanty), che sta ancora lottando per la forma fisica ottimale, e Arnaud De Lie (Lotto-Dstny), che sarà un serio concorrente se riuscirà a gestire i berghi come ha fatto alla Omloop Het Nieuwsblad; i vincitori del 2019 e del 2020 Mads Pedersen (Trek-Segafredo) e Alexander Kristoff (Uno-X); e Iván García Cortina (Movistar), una delle rivelazioni della E3 Saxo Classics, dove si è piazzato quinto.
Tim Merlier è probabilmente il corridore più veloce del lotto e la Soudal-QuickStep potrebbe puntare su di lui per ottenere un risultato, visto che è uno dei pochi corridori da classiche in forma al momento. Da tenere d'occhio anche Filippo Ganna (Ineos Grenadiers), dopo il secondo posto alla Milano-Sanremo e la top ten alla E3 Saxo Bank.
Pronostici
La Gent-Wevelgem è sempre una corsa difficile da definire, visti i diversi scenari che si possono presentare, da una gara molto selettiva in condizioni orribili a uno sprint di gruppo di massa. Ma un corridore che può prosperare in entrambe le circostanze è Mads Pedersen.
Avendo vinto l'edizione 2020 in un gruppo di nove uomini, un'ottima forma fisica, e con all'attivo una vittoria in uno sprint di gruppo alla Parigi-Nizza, è relativamente riposato, essendo uscito dalla contesa relativamente presto alla E3 Saxo Bank Classic. Come dimostra anche la sua vittoria ai Campionati del Mondo di Yorkshire del 2019, il corridore si trova a suo agio anche in caso di maltempo, quindi le attuali previsioni di pioggia potrebbero giocare a suo favore.
