Nel backstage del Rouleur Live 2024 si sta svolgendo un gioco.
Tom Pidcock sta cercando di far rotolare palline da ping pong in bicchieri di plastica fissati all’estremità di un tavolo, ma si sta innervosendo. Dopo pochi minuti di gioco, inizia a valutare la curvatura della superficie del tavolo e a cercare di capire se il calore emesso dal termosifone alla sua sinistra stia influenzando la direzione in cui la pallina rotola.
Segna un punto e annuisce trionfante, poi sbaglia qualche volta e la frustrazione si insinua. Sta giocando contro Matt Stephens e deve assolutamente batterlo. Non c’è altra opzione.
Questo è Tom Pidcock.
Mi siedo con lui per un’intervista pochi istanti dopo il suo gioco (che – dopo molte discussioni e con grande disappunto di Pidcock – si è concluso in pareggio) e iniziamo a parlare del suo successo alle Olimpiadi di Parigi, dove ha conquistato la medaglia d’oro nella gara di mountain bike.
Ha vinto nonostante una foratura che lo ha costretto a cambiare bici, riuscendo poi a colmare un distacco di quasi un minuto in poche tornate. La sua mossa all’ultima curva della gara, dove ha superato il francese Viktor Koretsky all’interno, è stata geniale, una vera lezione di tecnica e tattica in sella. Parliamo di come si è sentito a vincere il suo secondo oro olimpico consecutivo a soli 25 anni.
“Immagino che, in un certo senso, sia stato un grande sollievo. Ma allo stesso tempo, ho avuto la sensazione che fosse solo all’altezza delle aspettative”, afferma. “Non potevo fare a meno di pensare che non ho ottenuto così tanto su strada, quindi è stato un successo agrodolce, se capisci cosa intendo”.
Il giudizio di Pidcock su sé stesso è spietatamente severo. Non riesco davvero a capire cosa intenda, perché il corridore britannico ha vinto l’Amstel Gold Race, le Strade Bianche, una tappa del Tour de France, la Brabantse Pijl ed è arrivato secondo alla Liège-Bastogne-Liège in soli quattro anni nel WorldTour. La maggior parte sarebbe più che soddisfatta di chiudere la propria carriera con un palmarès così prestigioso su strada, ma per Pidcock non è assolutamente sufficiente.
Vuole lasciare un segno indelebile nel suo sport.
“Voglio lasciare un’eredità nel ciclismo in generale. Credo che praticare diverse discipline aiuti sicuramente a formarti come corridore,” dice. “I corridori che arrivano alle gare su strada, come Thibau Nys, ad esempio, sono tra i migliori nel ciclocross, e questo li aiuta a diventare nomi più importanti anche su strada. Contribuisce a creare quell’eredità”.
Il corridore nato nello Yorkshire riconosce che ci sono alcuni ostacoli sulla strada verso il raggiungimento delle sue grandi ambizioni su strada. Parla di Tadej Pogačar e del dominio che il corridore del UAE Team Emirates ha mostrato in questa stagione, vincendo il Tour de France, il Giro d’Italia e i Campionati del Mondo (solo alcune delle sue vittorie nel 2024). Per vincere, Pidcock sa che deve essere in grado di battere la stella slovena.
“Sta diventando un po’ monotono, no?”, ride Pidcock quando gli chiedo com’è gareggiare contro Pogačar. “Lui è su un altro livello. Tutti si stanno scervellando per capire come colmare quel divario, e non so se sia possibile farlo in un solo anno. Ha sicuramente fissato il livello del ciclismo, e ora tutti gli altri devono raggiungerlo. Non ci sono segreti. Ormai tutti lavorano duramente: squadre, corridori, staff, il livello è molto più alto rispetto al passato”.
Una possibilità per avvicinarsi al livello di Pogačar, suggerisce Pidcock, potrebbe essere concentrare più energia esclusivamente sulle gare su strada. Questa stagione lo ha visto dividersi tra la mountain bike e le corse con il suo team, gli Ineos Grenadiers, per inseguire l’oro olimpico.
“Il mio allenamento non cambierà, non è che quest’anno mi sia allenato solo sulla mountain bike. Mi ci sono concentrato perché era la gara che volevo vincere se avessi dovuto sceglierne una”, spiega Pidcock. “Ma dedicherò un po’ più di energia mentale specificamente alla strada. Ho più potenziale su strada. Dopo le Olimpiadi, ho detto alla mia ragazza che volevo provare a dimostrare il mio valore lì”.
Convogliare l’energia mentale verso un obiettivo sembra cruciale per la capacità di Pidcock di vincere. Il suo stato psicologico gioca un ruolo importante tanto quanto la sua condizione fisica nelle gare, e la sua mentalità determinata è stata una delle chiavi dei suoi successi finora. Gli chiedo se il fatto di destreggiarsi tra così tante discipline stia mettendo troppa pressione sulla sua capacità di concentrarsi.
“Sono state altre cose a stancarmi mentalmente quest’anno”, risponde dopo una pausa con un sorriso ironico. Non approfondisce oltre, ma è facile intuire che il corridore britannico si riferisca ai discorsi pubblici sul team Ineos Grenadiers di questa stagione. Ci sono state controversie sul ruolo di Pidcock nella squadra, con voci su un possibile trasferimento e un’uscita anticipata dal contratto. La sua esclusione da Il Lombardia a fine stagione è stato un segnale chiaro della frattura nel rapporto con i suoi datori di lavoro.
A qualche mese di distanza da quel periodo turbolento, ora che il suo posto in Ineos sembra confermato, il corridore britannico si mostra attento a mantenere la linea del team: “Tutti sanno che abbiamo avuto un anno difficile come squadra, e so che stanno lavorando davvero tanto per far sì che le cose migliorino per tutti”, dice con franchezza.
Con l’inverno alle porte e la prossima stagione all’orizzonte, Pidcock, a giudicare dalle sue parole, vuole concentrarsi su ciò che sa fare meglio: vincere. Non esclude la possibilità di puntare a un Grande Giro il prossimo anno, ma ammette che è un obiettivo che potrebbe vedere più avanti nella sua carriera. Nel futuro immediato, a parte la possibilità di partecipare a qualche gara di ciclocross durante le vacanze natalizie (ancora da confermare, secondo il britannico), il caos e le pietre delle Classiche e delle Ardenne lo aspettano. Vincere una corsa Monumento è anche in cima alla lista dei desideri di Pidcock.
“Penso di poter vincere più gare di un giorno quasi senza bisogno di ulteriori progressi. Mi piacciono tantissimo, sono le mie corse”, dice Pidcock. “Voglio essere competitivo nelle Classiche e nei Mondiali l’anno prossimo, che saranno spettacolari in Africa. Non riesco a scegliere una Classica in particolare, ma cercherò di arrivare al massimo della forma per quel periodo. Non ho ancora vinto una corsa Monumento, ci sono andato vicino – beh, secondo – ma è un obiettivo”.
Non si può negare che questa stagione sia stata una vera montagna russa per il corridore britannico: il suo nome è stato raramente assente dalle prime pagine, sia per la vittoria dell’oro olimpico che per le vicende interne alla sua squadra. Tuttavia, parlando con Pidcock, è chiaro che il suo obiettivo finale rimanga sempre lo stesso: essere il miglior ciclista del mondo, indipendentemente dal clamore che lo circonda. E considerando la determinazione che ha appena mostrato per vincere una sfida con palline da ping pong, è evidente che sarà difficile impedirgli di ottenere ciò che vuole.
