Los ávidos observadores se habrán fijado en las mangas a rayas blancas y negras que sobresalen de los monos y maillots de los equipos; o de los y las ciclistas profesionales que lucen tejidos muy ajustados mientras calientan en el rodillo antes de una contrarreloj. No hay duda de que la capa base aerodinámica de la marca Rule28 resalta, y cada vez es más habitual entre los mejores ciclistas del pelotón internacional, tanto masculino como femenino. Pero, ¿cuál es la ciencia que hay detrás de que una pieza tan pequeña de material tenga un impacto tan grande cuando se trata de ganancias aerodinámicas?
Sam Calder, fundador de Rule28, explica que este tejido funciona como un material inteligente: "Tiene cierto paralelismo al mecanismo de un puente colgante, el dibujo en forma de costillas de la capa base presiona el tejido del maillot, de modo que se convierte en una única pieza en la que se entrelazan puntos elevados con incisiones más bajas, como si fueran canales. El perfil de la superficie cambia en función de la presión del aire. En la zona de baja presión detrás del brazo, no tendrá una estructura con tantas elevaciones como en la parte delantera del brazo, donde la zona es de alta presión. Es un material inteligente en ese sentido, por lo que te beneficias de una mayor textura rugosa en aquellas zonas en las que la necesitas, algo que no conseguirías con una manga tradicional en la que la textura es uniforme".
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El maillot o el mono de contrarreloj, al ser tan ajustados, se mimetizan con la estructura a rayas de las mangas de la capa base, por lo que las crestas o líneas más elevadas del tejido sobresalen y hacen que el flujo de aire pase de laminar a turbulento. Esto crea lo que se denomina como una capa límite de flujo de aire alrededor del brazo del ciclista, reduciendo el tamaño de la estela de baja presión y, por tanto, la resistencia aerodinámica. De hecho, la marca Rule28 también ha introducido recientemente una nueva capa base aerodinámica diseñada para velocidades superiores a los 50 km/h: la High Speed Aero Base Layer. En este caso, las incisiones de las mangas están más juntas que en la opción normal y Rule28 ha comprobado que eso genera más eficiencia a altas velocidades.
"La regla general es que cuanto mayor es la velocidad, una separación ligeramente más estrecha funciona”, señala Calder al mismo tiempo que matiza que “existen algunas excepciones”. Sin embargo, las pruebas realizadas con un corredor de pista sudafricano tuvieron el resultado esperado: “Comprobamos que el rendimiento aumentaba mucho por encima de los 50 km/h. En este sentido, la nueva capa base está pensada para el ciclismo de pista y el esprint en carretera. En esa tesitura hay que sopesar si merece la pena ser un poco menos óptimo durante la mayor parte de la etapa para ahorrar un poco más de energía en el momento de lanzar el esprint o si prefieres la capa base tradicional y ahorrar un más a lo largo del día, pero ser menos eficiente cuando realmente importa", destaca.
Las capas base Rule28 encarnan el mismo concepto que se utilizó en prendas como los calcetines aero, que es el área específica de la ropa de ciclismo en la que se fundó la marca en el año 2017. “La idea original de los calcetines surgió por el gran esfuerzo y trabajo que hay detrás de la confección de prendas, maillot, culotes o buzos para que sean lo más eficientes y aerodinámicos posibles. Y en la mayoría de las ocasiones, la ventaja se obtiene agregando textura al brazo. Así que simplemente equiparé la forma de un brazo a la de una pierna, aunque inferior en tamaño y en términos del ángulo de desplazamiento a través del aire y la forma áspera de la misma. Pensé que todo lo que funcionaba en la parte superior del brazo debería, en teoría, funcionar en la parte inferior de la pierna", recuerda Calder.
Cuatro prototipos de los calcetines Rule28 fueron utilizados por el equipo de pista con sede en Derby, el Team KGF (posteriormente llamado HUUB-Wattbike), y en el que competía el actual aerodinamista del Team Ineos Grenadiers, Dan Bigham. Con ellos se consiguió un título nacional británico en la persecución por equipos en pista. "En realidad nunca pensé que fuera un negocio, pero mucha gente se interesó por los calcetines y dijo: 'Me gustaría conseguir unos de estos'", explica Calder. "Al principio no teníamos financiación. Empezamos a hacer pedidos anticipados de calcetines y eso nos sirvió para comprar más existencias, aunque durante el primer año y medio en varias ocasiones nos quedamos sin stock. Más tarde dimos el paso de aplicar esa tecnología en los monos y, a partir de ahí, hemos ido ampliando el negocio hasta ofrecer una gama completa".
La idea de Calder de confeccionar una capa base aerodinámica surgió en 2019, pero no se lanzó hasta que las carreras profesionales empezaron a arrancar de nuevo después de la pandemia de la Covid-19. La versión de la capa base de alta velocidad, por encima de 50 km/h, supuso un periodo de pruebas de entre cinco y seis meses para perfeccionarlo, la mayoría de las cuales se realizaron en las instalaciones del túnel de viento de Silverstone.
A pesar de la complejidad de las prendas de Rule28, el trabajo sigue un proceso casi artesanal en el que Calder es el único que trabaja a tiempo completo en el desarrollo de productos: "Trabajo específicamente con fábricas con las que ya llevo cuatro años colaborando en nuestros tejidos personalizados. También hacemos las pruebas en el túnel de viento y contamos con una amplia lista de ciclistas a los que podemos recurrir para realizar nuestros test y conocer sus impresiones. Es un proceso bastante largo, pero es mi creación", subraya.
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La progresión de Rule28 ha sido exponencial, desde la idea primitiva de Calder hasta convertirse en un producto codiciado por muchos de los equipos WorldTour. De hecho, los monos y las capas base de la marca se ofrecen en la sala de equipamiento del Silverstone Sports Engineering Hub, por lo que es habitual que se utilicen cuando los ciclistas se someten a pruebas aerodinámicas. Eso es algo que Calder considera esencial para conseguir adentrarse en el pelotón profesional. "Es el lugar ideal, porque es donde desarrollamos nuestros productos y es también donde muchos equipos van a probar y estudiar la mejora del rendimiento aerodinámico. Algunos se han puesto en contacto con nosotros inmediatamente después de que les hayamos proporcionado el material para una sesión en el túnel de viento”, recalca.
Fue el caso del UAE Team Emirates este año. “Nos dijeron: 'Queremos pedir una gama completa, ¿podéis entregárnosla en nuestro hotel de Silverstone? Aunque por confidencialidad con el cliente, Silverstone no te dice quién entrena allí, el hecho de que se los entreguen en el hotel que está justo al lado de Silverstone delata que lo han probado, que han obtenido buenos beneficios y que lo quieren lo antes posible". Para Calder, el hecho de que los equipos quieran utilizar los productos Rule28 aunque la empresa no sea un proveedor oficial es una confirmación positiva de que los productos realmente funcionan.
"Me recuerda a cuando SRM solía tener ese reclamo sin patrocinar a ningún corredor o equipo, pero la mayoría de los ciclistas seguían usando sus medidores de potencia porque simplemente eran los mejores", apunta Calder. "Creo que si patrocináramos a un equipo —continúa—, probablemente tendrían más visibilidad. Pero creo que tiene un mayor significado saber que estos corredores han ido más allá de sus acuerdos de patrocinio para llevar nuestro equipamiento. Varios equipos lo han adquirido directamente, aunque también existen algunos proveedores de equipaciones que nos lo han comprado y luego lo han cubierto las etiquetas. De hecho, contamos con equipos a los que proporcionamos equipaciones con etiquetas blancas para no molestar a sus patrocinadores", insiste.
Aunque Rule28 ha alcanzado relevancia al más alto nivel del ciclismo profesional, Calder señala que las capas base no son sólo para ciclistas profesionales. Es probable que hagan uso de este equipamiento aquellos que buscan añadir cada vez más beneficios aerodinámicos, pero los productos están diseñados para ser lo suficientemente versátiles como para ser utilizados con una gama de maillots de diversas marcas. "La razón por la que hemos optado por una estructura áspera bastante pronunciada en nuestra capa base es su versatilidad. Funciona bajo maillots o monos muy diferentes, no es necesario una especificación única para obtener la mayor eficacia, sino que se adapta”, expone.
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Aun así, el producto tiene una mejor ventana de trabajo cuando se lleva junto a un tejido liso, pues si el maillot o el mono está acanalado en la zona del brazo puede interferir con las rayas de la capa base e incluso podría resultar más molesto. La marca británica descubrió que a 60 km/h, cuando se combina con el traje TT Neo de Rule28 la capa base aerodinámica produce un ahorro de energía de 22,1 vatios si se compara con el traje TT Skinsuit 2021. De esta forma, siendo sus productos ampliamente utilizados en el WorldTour por su eficacia aerodinámica, ¿cuál es el siguiente paso para Calder y su negocio pionero?
"Tenemos varios productos en proyecto. Vamos a intentar crear una gama aerodinámica de invierno, porque ahora mismo no hay muchos en el mercado", reconoce Calder mientras admite que se trata de una labor mucho más compleja. "Nunca vas a llegar tan rápido como con los kits de verano, porque estás limitado, ya que tienes que mantener a los ciclistas calientes. Pero es un mercado poco explorado y los conocimientos técnicos para poder llevarlo a cabo ahora mismo son bastante buenos, pues podemos ofrecer tejidos térmicos que sean repelentes al agua. Nuestra idea es crear un maillot aerodinámico de manga larga y, potencialmente, incluso un mono de invierno que sea a la vez térmico e hidrófugo".
En una época en la que el nivel y la exigencia en el mundo del ciclismo es cada vez más elevada, la creatividad y los productos innovadores que propone Calder probablemente se harán todavía más populares a medida que los ciclistas busquen cualquier pequeña ganancia. La marca Rule28 no es una empresa popularmente conocida para el gran público, pero su trascendencia en el círculo profesional la convierte en una compañía a tener en cuenta en los próximos años.
