Año tras año, el director del Tour de Francia, Christian Prudhomme, acude a Radio Tour en los primeros kilómetros de cada jornada para hacer una presentación general de la etapa. Y cuando lo hace, siempre anuncia a le regional de l'étape, el corredor originario de la región que atraviesa la carrera en ese momento. Pero en la primera etapa de la edición de 2023, esa condición corresponde al gran grupo de ciclistas vascos como Mikel Landa, Pello Bilbao, Omar Fraile, Jonathan Castroviejo, Alex Aramburu, así como Ion y Gorka Izagirre. Todos ellos formarán parte del Grand Dèpart que protagonizará Euskadi este sábado 1 de julio.
"Estoy impaciente. Va a ser una oportunidad única para mí y una salida del Tour muy especial, como ninguna otra", comenta Mikel Landa en las jornadas previas al inicio del Tour. Al igual que el resto de sus compañeros autóctonos, el ciclista del Bahrain-Victorious, natural de Murguía, un pequeño pueblo entre Bilbao y Vitoria-Gasteiz, acaparará todas las miradas durante las primeras jornadas en territorio vasco. Además, este año lo hace con plenas intenciones de luchar por la mejor posición en la clasificación general y quién sabe si mejorar los dos cuartos puestos que cosechó en 2017 y 2020.
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Cuando Prudhomme presentó el recorrido de la carrera de 2023 en octubre del año pasado, dejó claro que la salida desde el País Vasco era una forma de celebrar las conexiones históricas que han existido entre esta región al norte de España y el Tour de Francia. Parte de esa estrecha relación se fortaleció durante las décadas de 1990 y 2000, cuando el equipo Euskaltel-Euskadi era capaz de plantar cara en las carreteras del Tour a las grandes estrellas ciclistas en aquel momento. Sin embargo, el gran vínculo entre Euskadi y la ronda gala siempre será el calor del público. Cada año, no importan las circunstancias, los aficionados vascos acuden en masa a los Pirineos, convirtiendo las subidas en un mar de camisetas y banderas naranjas; y también de Ikurriñas.
"El ciclismo tiene una tradición muy arraigada en el País Vasco", explica Landa. "Siempre hemos tenido corredores muy, muy buenos durante muchos años, y también algunos equipos fuertes. Eso ha hecho que los aficionados se vuelvan locos por el ciclismo. Son unos auténticos expertos, siguen el deporte durante todo el año, conocen a todos los corredores… El público vasco apoya a todos los ciclistas, del primero al último, porque existe un gran respeto. Y luego, por supuesto, nos gusta la fiesta. Para nosotros la comida, el vino y una carrera ciclista se convierte en la combinación perfecta”, apunta mientras sonríe.
De niño, el propio Landa era uno de esos aficionados que apoyaba desde las cunetas a todos los ciclistas, pero en especial a las grandes figuras vascas de la época que corrían en el Tour de Francia. "Me encantaba animar a todo el equipo Euskatel-Euskadi, pero siempre tenía un ojo puesto en Iban Mayo. Esa es una de las razones por las que hoy soy ciclista".
Asimismo, Landa añade que el País Vasco reúne las características ideales para convertirte en un apasionado de las bicicletas, por la variedad de carreras, las carreteras y las condiciones meteorológicas. De hecho, cuando se le recuerda que se trata de un rincón en el que es habitual que aparezca la lluvia y que el terreno está plagado de colinas y ascensiones, simplemente se ríe y recalca: "¡Las condiciones son estupendas para convertirse en un ciclista muy duro!".
El Tour de Francia, en el punto de mira
Mikel Landa actualmente milita en el Bahrain-Victorious, pero al igual que muchos de los ciclistas de la zona, se hizo profesional en las filas del Euskaltel-Euskadi allá por 2010. A día de hoy, a sus treinta y tres años, todavía mantiene cierta vinculación con el equipo que le vio crecer ofreciendo asesoramiento a la estructura de desarrollo de jóvenes ciclistas, algo en lo que probablemente se involucrará aún más cuando decida retirarse.
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Para tranquilidad de los ‘Landistas’ esa situación todavía se alargará en el tiempo. Por el momento, tiene los ojos puestos en hacer un buen papel en este Tour de Francia con salida prácticamente desde la puerta de casa. Aunque sobre el papel las primeras etapas no se adaptan a sus puntos fuertes como escalador puro, Landa se muestra emocionado y expectante: "La primera etapa va a ser dura", destaca sobre los 182 kilómetros alrededor de Bilbao. "Conozco la mayoría de las subidas porque están cerca de mi casa y de donde entreno. Son cortas, pero muy explosivas. Es evidente que nadie ganará el Tour aquí, pero se puede perder mucho tiempo, así que hay que estar preparados. Una cosa es segura: ¡no habrá un gran esprint en la meta!".
La segunda jornada, que partirá desde Vitoria-Gasteiz, será una especie de mini Clásica de San Sebastián, al menos por el recorrido. Los ciclistas ascenderán el puerto de Jaizkibel, tan importante y relevante en esta histórica carrera de un día. Aun así, Landa insiste en que "va a ser muy diferente de la ‘Klasikoa’ porque esto es el Tour. Creo que los grandes favoritos se vigilarán unos a otros, por lo que la carrera va a estar más controlada".
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Aunque el objetivo de Landa está marcado en el largo plazo, ya que sueña con subir por fin al podio en París, el inicio del Tour de Francia será inolvidable para él. "Son mis carreteras y mi afición. Personalmente, no voy a estar nervioso la verdad, sólo voy a intentar disfrutar de estos primeros días".
Las ganas, la alegría y la agitación por el comienzo del Tour de Francia también irá acompañado de un fuerte sentimiento de tristeza tras la trágica muerte de su compañero de equipo Gino Mäder durante la Vuelta a Suiza. "Todo el equipo está realmente conmovido por la pérdida de nuestro amigo y compañero Gino", expresó Landa en un comunicado de prensa. "Tenemos que correr por él y honrarle. Debemos dar lo mejor que tenemos día tras día y esforzarnos para rendirle homenaje".
